自古至今，元宵節民間的主要習俗是吃元宵，觀花燈，猜燈謎。明清兩代，婦女們還有“走橋、摸燈”的習俗。舊時，到了正月十六晚上，婦女們都罩上白綾衫，手拉手結隊而行，走在最前面的舉香開道，其他婦女緊隨其後稱之“走百病”，相率過橋，謂之“度厄”。據說，過橋者能保壹年腰腿無病，健康長壽。過橋後，婦女們還要到各城門洞去摸城門上的銅釘，稱此舉為“宜男”，可生男孩。
每逢元宵節之際，朝廷也要張燈結彩，官員放假，解除宵禁，百姓可整夜出行觀燈。節期由漢代的壹天，唐代的三天，宋代的五天發展到明代的十天，自元月初八至十七日夜止。晝為市，夜為燈，極為壯觀。元宵節所以稱燈節，是因為張燈、觀燈是這壹節日的主要內容。正月十三為“上燈”，十四日為“試燈”，十五日為“正燈”，十七日為“罷燈”又稱“殘燈”或“闌燈”。明代時北京的燈市就設在今東城區的燈市口。那時燈與市是合壹的，元宵之夜在燈市口整條街上，除了兩旁商家林立張燈結彩外，珠寶玉器、日用百貨，更是應有盡有，熱鬧非凡。到了清代，燈與市就分開了，“市”歸琉璃廠、靈佑宮，“燈”設內城東四牌樓和地安門壹帶。清末民初時，地安門、什剎海壹帶正月十五還搞過冰燈，極受百姓的喜愛。所以正月十五鬧花燈的習俗壹直流傳至今，歷史上還流傳著許多元宵觀燈的故事。傳說，宋代有壹對夫妻在元宵夜觀燈時走散，恰逢宋徽宗賜酒，妻子急於尋找夫君，竟隨手端起了皇帝的禦用酒杯，並吟詞壹首：“月滿蓬壺燦爛燈，與郎攜手至端門。貪看鶴陣笙歌舞，不覺鴛鴦失卻群。天漸曉，感皇恩，傳宣賜酒飲杯巡。歸家恐被翁姑責，竊取酒杯作證明。”風流皇帝聽後，還高興地把金杯賞給了這位婦女，留下了壹段元宵佳話。
過去“燈”和“謎”是分不開的，有燈必有謎，所以稱“燈謎”，俗稱“打燈虎”（此說是從李廣在北平射虎的故事中引申而來）。在燈節夜晚壹般是把謎條貼在花燈上或掛在拉繩上，猜中者有獎。有的店鋪也張燈掛謎，還特意標出獎品，“如有猜中者，獎蘋果三千”，當猜中者上前領獎時，獎品不過是壹只蘋果上插著三根牙簽，以此增添歡樂氣氛。燈節上出的謎語壹般都是通俗幽默，趣味性的。如，謎面為“八戒洗澡”（打壹肉食名），謎底是“豬下水”。又如，“農夫心內如湯煮”，（打三字俗語）謎底為“幹著急”等。
元宵之夜，上有皎潔的月色，下有明燈萬盞，天上人間交相輝映，可謂美不勝收。放焰火、走高蹺、跑旱船、耍獅子、小串會等，更是壹種民俗文化的展現。