書院是中國古代壹種特殊的教育機構，就像我們的小學、中學、大學壹樣。最早出現在唐代，但當時官方主辦的書院似乎只是壹個宮廷圖書館，並沒有太大的講學功能。相反，民間存在著少數私立書院，這些書院已經初步具備了講學的功能，並開始接收壹部分學生，教授課程。
古代書院
宋代書院興盛，民間大量私立書院如雨後春筍般出現。北宋初年，江西廬山白鹿洞書院、湖南長沙嶽麓書院、河南商丘應天書院、嵩山嵩陽書院並稱為“中國古代四大書院”。四大書院各有各的獨特成就。
書院有點類似於我們現在的大學，側重於教育精英和有壹定知識的人。在書院學習的以自學為主，老師的指導只起輔助作用。它創立的最重要的教育形式是“講座”制度，即壹大群人壹起舉行的學術辯論。以下是壹些關於白鹿洞書院的故事。
白鹿洞拼貼畫
白鹿洞書院位於廬山五老峰。相傳唐朝有個叫李伯的人。他年輕時隱居在此求學。李波養了壹只寵物，不是貓也不是狗，是壹只白鹿。和人相處久了，這只白鹿變得很有人情味。主人讓它往東走，它就永遠不會往西走。當主人叫它站著的時候，它絕對不會躺下，甚至還能幫主人遞東西。人們對此感到驚訝，稱之為“神鹿”。所以李伯被稱為“白鹿原先生”。
後來李伯做了大官，經常懷念年輕時的求學日子，就在這裏建了壹些亭子，後來叫做“白鹿洞”。白鹿洞沒有山洞，因為這裏地勢低，從山上看像個洞。到了明代，有人覺得稱之為“洞”是名不副實，其實並沒有“洞”，於是在山上挖了壹個山洞。還有人覺得不叫“白鹿洞”而叫“白鹿洞”實在不合適，就用石頭刻了壹只白鹿放在洞裏。但是，每個人的看法總是不壹樣的。有人認為沒必要挖洞放鹿，就把白鹿請出洞，深埋地下。到了現代，人們無意中又把白鹿從地下挖了出來，於是就把它放在了山洞旁邊。
北宋初年，大宋王朝剛剛從戰亂的陰霾中走出來，百廢待興，官員們求知若渴。但當時教育被徹底破壞，官學剛剛起步，而這種民間組織——書院卻乘虛而入。北宋政權穩定，各領域興盛之時，書院逐漸被官學取代，沈寂了壹百多年，直至南宋。
白鹿洞書院也不例外，但很幸運。理學碩士朱今年來到白鹿洞書院，對這裏遍地雜草的破墻印象很深。於是他下令恢復白鹿洞書院，使白鹿洞書院脫胎換骨。他在白鹿洞書院創造的教學理論和方法被其他書院所效仿，書院在南宋發展到極致。朱為白鹿洞書院後來700年的學術地位奠定了堅實的基礎。直到清朝科舉制度結束，它才被稱為“中國第壹書院”。
歷經元明清的風風雨雨，清末光緒皇帝於1901下令將書院改為學堂，開始模仿西方改革教育。從此，書院退出了歷史舞臺。