“腌藏”的方法，是用鹽撒在白菜上，把它排列放整齊，再壓緊了，壹個月後撈出來曬幹，可久放不壞，稱冬菜。由於腌幹菜不如鮮菜好吃，到了清朝，這種腌菜逐漸發展成為酸菜，也是壹種保鮮的辦法。謝墉的《食味雜詠·北味酸菜》記載了酸菜的制法：“寒月初取鹽菜入缸，去汁，入沸湯熟之”。腌菜即白菜冬天以淡鹽水浸之，壹月而酸，與南方作黃韭法略同 。而北方黃芽白菜肥美，腌成酸菜，韻味絕勝，入之羊羹尤妙。這裏所說酸菜的制法與今基本相同，“入之羊羹”即“酸菜氽羊肉”。
酸菜，主要存在於中國東北地區和德國，中國西南地區也亦有存在。古稱菹（zū）， 《周禮》中就有其大名。北魏的《齊民要術》，更是詳細介紹了我們的祖先用白菜（古稱菘）等原料腌漬酸菜的多種方法。
制作酸菜的初衷是為了延長蔬菜保存期限。在《詩經》中有“中田有廬，疆場有瓜，是剝是菹，獻之皇祖”的描述，據東漢許慎《說文解字》解釋：“菹菜者，酸菜也”，即類似現在的酸菜，由此可見，中國酸菜的歷史頗為悠久。
酸菜在我們的飲食中可以是開胃小菜、下飯菜，也可以作為調味料來制作菜肴，可分為東北酸菜、四川酸菜、貴州酸菜、雲南富源酸菜、德國酸菜等，不同地區的酸菜口味風格也不盡相同。老百姓常說的“酸菜”壹般指的是所有青菜或白菜所做的所有種類酸菜的總稱。
酸菜是由多道工序制造而成，除去外部死葉子、清洗幹凈、泡開水、放入壇子內發酵、壹個星期後即可食用。
酸菜是中國人民通過不斷的生活經驗和摸索制成的，於明代傳入朝鮮半島。