殷朝的祖先是契，是舜的輔臣之壹，經過十幾代的傳承，到了成湯的時候，正趕上夏朝的最後壹位帝王——夏桀當政。夏桀殘暴無德，壹味殘害百姓，民怨沸騰。成湯修德保民，天下歸心，作為夏桀的臣子，大概因為不滿他的暴政，提出了諫阻，所以還被囚禁在夏臺那個地方，也就是皇家監獄，後來又把他放出來。這件事本身就說明夏桀的無道，因為，假如成湯無罪就不該囚禁，假如成湯有罪又不該放。由此可見，夏桀執政完全是胡作非為。
成湯的當時也是壹方諸侯，封邑在亳，也就是今天的亳州。由於成湯實行仁政，民心歸向，所以國力強大，對那些實行暴政或敗政的諸侯進行征討。葛伯是當時的壹位諸侯，因為不祀，也就是不敬天地，不保養民眾，遭到了成湯的征討。成湯說：“人視水見形，視民知治不。”壹個人朝水裏看，能看到自己的身影，視察百姓民情，能知道政治是否清明。
伊尹聽到了這句話，就感嘆道：“明哉！言能聽，道乃進。君國子民為善者皆在王官。勉哉，勉哉！”意思是說，成湯真是明白人啊！能聽取別人的言論，道行才能進步。君臨國家，以民為子，實行善政，這是妳成湯的責任，要努力啊，努力啊！
伊尹作為商朝的開國宰相，是如何為成湯所有的，信史上沒有特別準確的記載。壹種說法是，伊尹見成湯仁善有謀，就想幫助成湯幹大事，也就是奪取夏朝的天下，於是就在貴族有莘氏家做媵臣，負鼎俎，也就是做廚師，他用廚藝遊說成湯，使成湯了悟了王道，並幫助成湯奪取了夏朝的政權，建立了商朝近千年的基業。
還有壹種說法，伊尹是當時的處士，也就是後代的隱士，很有名望，成湯就派人禮聘他出山，請了五次，伊尹才答應了成湯的請求，向成湯進言素王和九主之事，也就是上古時代賢明帝王建功立業的策略，成湯聽了非常佩服，就把國政完全委托給伊尹，伊尹跟成湯壹起創建千年功業。
不管是哪壹種情況，歷史發展到夏末商初，君權與相權開始分離已經很明確，而且，相權的重要性，宰相的地位也得到加強。壹方面，這是社會進步的必然結果，另壹方面，與伊尹的賢明有直接關系。從伊尹開始，我國古代對宰相評價最重要的幾條原則就是：有道，有智識，有仁惠之心，能知人。
有道，是有善道，能分明善惡，能進善退惡。有智識，是智慧能謀，見識廣博，天地人神都要知道，特別要了然天下形勢。有仁惠之心，就是包容，宰相肚裏能撐船，能包容才能成就。能知人是特別的素質，沒有這壹點就不是好宰相，前面說了能包容，能包容任何人，但也不是壹味的不分青紅皂白，而是剖析明了，對別人的才智有非常準確地把握。這幾條都具備了就差不多是壹位好宰相了。
伊尹幫助成湯打敗了夏桀，夏桀逃到了鳴條山，喪失了權柄，成湯奪取了天子政權。奪取政權之後，成湯要遷夏朝的社，就是把夏皇家的香火斷了，結果被伊尹勸阻住了。這壹點非常重要，真正的仁德之君，在改朝換代的時候能善待前朝王室家族，壹般都能享國長久，否則就會出現因果相循，這不僅是中國歷史的特有現象，全世界都是如此。那些把前朝王室或統治者趕盡殺絕的人，都是不仁之人，不仁之人壹般都不能享有國家。這也是壹個政治課題，可以深入研究。
成湯接受伊尹的建議，保留了夏朝的社稷祭祀，於是更加贏得了天下諸侯的歸心，於是成湯就登基稱帝，做了天子，並且平定了天下。
成湯稱帝之後，詔誥天下，要求不要濫用民力，要讓百姓修養生息，每個人都要勤奮耕作，要讓百姓安居樂業，不要濫興民功。這就是著名的《湯誥》。湯誥的壹個核心思想其實就是無為而治，要引導百姓安居樂業，統治者不要逞私欲，擾亂百姓的正常生產生活，結果導致民怨，那就會失去百姓，從而失去天下。這個思想是非常重要的，統治者無為而治，是最理想的治國狀態，即使到今天也是中國的壹個政治命題。多數統治者都喜歡多事，多事的結果是把天下搞亂，而歷代崇尚無為而治的統治者，結果都會形成壹段時間政治清明的時期，形成國泰民安的局面，也就是所謂的盛世。而喜歡多事的統治，則只能導致亂世，導致民窮國蔽。
《湯誥》出來之後，伊尹大為贊賞，為此做了壹篇《鹹有壹德》，贊美成湯無為而治的美德。最高權力的無為，是以宰相的鞠躬盡瘁為前提的，這也是很重要的壹點。歷代賢相都是如此。偶有例外，也是特殊歷史階段，比如，蕭規曹隨，這些我們後面還要講到。
成湯去世之後，伊尹繼續輔佐繼任的帝王。成湯的太子名叫太丁，在成湯之前就死了，繼承帝位的是太丁的弟弟外丙，三年後也去世了，由外丙的弟弟中壬即位，四年後中壬去世。七年之後，成湯的兩個兒子先後即位，又先後去世，政治的不穩定是可以想象的，當時天下的權柄都在伊尹手中，他不僅輔佐了成湯建立商朝，也幫助繼任者們穩定政局，維護國家機器的有效運轉。這些還不算，真正讓伊尹名垂千古的是他在處理商朝第四位帝王的問題時所表現的忠與仁，智與勇