單反，從字面上解釋就是“單鏡頭反光式照相機”，簡稱單反。英文縮寫SLR。發明這詞兒的時候還是膠片時代，所以與數碼無關。由於定義中也未涉及使用什麽感光材料，所以無論是現在的數碼單反還是早些年的膠卷單反，都是單反。只是後來為了加以區分，在SLR前加了個D字，DSLR就專指現在的數碼單反了。
單反定義裏的“單鏡頭”，是相對於雙鏡頭而言的。
發明這個詞的時候，雙反還很流行。
雙反，即雙鏡頭反光式照相機，有兩個鏡頭，壹個負責取景，壹個負責讓膠片感光，完成拍攝。
（反光式後文再解釋）
單反相機只有壹個鏡頭，取景和讓感光體（不管是膠片還是CCD/CMOS）曝光都是通過這壹個鏡頭。
怎麽做到的呢，這就要說到“反光式”了。
先說“雙反”的“反”。
雙反相機，上面的那個鏡頭負責取景，光線通過鏡頭，照在鏡頭後的壹塊固定的45度角平板玻璃鏡，於是直射入取景鏡頭的影像轉而向上，投射在取景毛玻璃上，供攝影人取景構圖，觀察調焦。
單反的反，和雙反的反差不多，也是在唯壹的壹支鏡頭後有壹塊45度角的平板玻璃鏡，但這鏡子不是固定的，是活動的。平時它45度在那裏，將射入鏡頭的光線轉而引向上，通過五棱鏡（這個在下言文解釋），到取景器。按下快門的壹瞬間，這小鏡子（稱反光鏡）會彈起，翻轉上去。這樣就讓開了光路，讓進入鏡頭的光線直接射入到反光鏡後面，同時快門打開，露出感光體，使其感光。曝光完畢，反光鏡頭自動復位，又將光線引入到取景器。
這也是我們是使用單反時，按下快門的壹瞬間取景器裏會黑壹下的原因。
單反由於取景和拍攝***用同壹個鏡頭，所以反光鏡必須是活動的，在取景和拍攝時切換光路。
雙反的反光鏡是固定的，因為它取景、拍攝各有各的鏡頭，互不幹擾。
但雙反體積大，鏡頭得壹樣兒兩，鏡頭成本高。最關鍵的，由於取景和實拍兩個鏡頭，有視差，尤其拍近距離的東西更明顯，可能看到的和拍到的不完全壹樣。
單反幾乎是所見即所得（取景範圍在這裏不談），相機相對小巧，但反光鏡翻起落下相機震動較大有時會影響成像。我們拍攝時聽到的哢嚓聲，80%以上不是快門的聲音，其實是反光鏡運動的聲音。
單反相機還是壹個重要的特點就是這個單鏡頭是可以取下更換的。
最後再說說五棱鏡。
還是先說雙反。
雙反只用壹面45度的鏡子將光線反射到取景屏上，我們知道鏡象是反的，
於是我們在捧著相機低頭取景的時候，看到的毛玻璃上的影像也都是反像。
如果妳移動相機，想讓邊兒上的人往中間點，妳看到屏上的和實際手上的動作應該是反的。這讓操作很不方便！
於是在單反相機的反光鏡上面設計了壹個五棱鏡，它的作用就是經過多次反射，使我們在取景器裏看到的像是正的，上下左右都是正的，與直接觀看所有方向上都是壹致的。
單反相機都有個大奔兒頭，那裏面就是五棱鏡。
最近出的壹些低檔單反改用五面鏡代替五棱鏡，作用是壹樣的。
還有壹點要澄清的是，都說單反成像好，但這與“單反”這兩個字是沒有直接關系的。
壹個硬幣大小的和壹個炮筒大小的鏡頭的成像質量區別才是根本。
還有壹個最根本的，就是底片的大小。
小卡片機的CCD/CMOS其實只有指甲蓋大小。
而數碼單反相機壹般用的CCD/CMOS是郵票大小的。
我剛剛算了壹下，用最常見的APS-C（小的，非全畫幅）的單反CCD面積和較大的1/1.8英寸的卡片機（三千元左右的高檔卡片機）的CCD，其面積相差9.857倍。約等於10倍了！
更不用說普通千元小卡片1/2.3英寸和全畫幅機相比了。
所以，單反成象好的主要原因是畫幅相對大，鏡頭素質高。
其實還有處理器先進等諸多因素。
象富士S100那樣的“大塊頭”，只是其外形看上去象單反，但單反相機的反光鏡和五棱鏡它都沒有。所以我稱這樣的相機叫“大DC”。不是單反。
如有不明之外，歡迎追問。