最初是古人為比較日、月、金、木、水、火、土的運動而選擇的二十八個星官，作為觀測時的標記。“宿”的意思和黃道十二宮的“宮”類似，是星座表之意。表示日月五星所在的位置。到了唐代，二十八宿成為二十八個天區的主體，這些天區仍以二十八宿的名稱為名稱，和三垣的情況不同，作為天區，二十八宿主要是為了區劃星官的歸屬。
二十八宿從角宿開始，自西向東排列，與日、月視運動的方向相同：
東方稱青龍：角木蛟 亢金龍 氐土貉 房日兔 心月狐 尾火虎 箕水豹；
南方稱朱雀：井木犴 鬼金羊 柳土獐 星日馬 張月鹿 翼火蛇 軫水蚓；
西方稱白虎：奎木狼 婁金狗 胃土雉 昴日雞 畢月烏 觜火猴 參水猿；
北方稱玄武（龜蛇合壹稱玄武）：鬥木獬 牛金牛 女土蝠 虛日鼠 危月燕 室火豬 壁水獝。
二十八星宿傳說
當天地初現之時，傳說天帝派下四獸守衛著人間，它們分別是青龍、朱雀、白虎、玄武。四獸完成使命獻身於人間以聖獸之血，血祭。從此四方之獸傳說開始，舉天下之間王者誰也？得四獸之寶物者天下。何為四獸之寶物？天下間無人知曉，然壹本四獸天地書記載了四獸如何獻身於天地，以血祭祀，其中記載：天下四分五裂之時，天地意象，星相大變，人間四獸之靈重現。拖身於世間二十八人，身上現出二十八星宿字樣之人將開啟天地靈氣之門，得到四獸之寶物。