傳說秦始皇派去修築長城的將軍蒙恬，拿了壹把中山兔毛做的毛筆。但現代學者認為，毛筆早在蒙恬之前就存在了。從1954長沙左公山出土的戰國毛筆來看，確實是兔毛做的。不過這種筆和現在的不壹樣。它的筆尖是用竹筒外裹兔毛，再裹上麻，再塗上漆汁制成的。這支筆很結實，適合寫字。這是中國現存最早的毛筆。後來隨著書畫的發展，制筆技術也發展起來了。根據用戶需求，制筆藝術家嘗試了各種動物毛發作為原料，如鹿毛、獾毛、豬毛、雞毛、兔毛、羊毛、鼬毛等。結果他們發現兔毛、黃鼠狼毛、羊毛的性能最好，從此被廣泛使用，成為制筆的三大原料。
根據不同的原料和性能，刷子可分為三種類型:硬毛，軟毛和雙重刷。硬刷有用老兔子頸毛做的紫刷和用黃鼠狼尾毛做的狼刷，兩者都呈褐色，堅硬有彈性，儲水少，畫出的線條蒼勁流暢。山水畫中，樹的豎幹、枝幹、鉤葉、尖葉，巖石、房屋、人物、船、橋、水波、瀑布等細紋的勾勒、拓拔，都需要用強烈的彈性來表現。綿羊毛制成的軟刷，柔軟，儲水力強。山水畫經常用它渲染。米點山水和潑墨山水也是常用的羊毫，可以收到筆墨飽滿的效果。雙重毛筆是由硬毛和軟毛制成的。有紫狼毛、紫羊毛、雞狼毛等品種。硬度介於狼毛和羊毛之間，可以根據個人習慣和需求選擇。
另外，根據筆畫的長短，毛筆有長筆畫、中筆畫、短筆畫等不同的性能。長鋒容易畫出優美的線條，短鋒容易使線條凝重厚重，中心兼而有之，畫有中心的山水為宜。根據筆尖的大小，刷子分為小、中、大三種型號。各種類型的景觀都要準備好。壹般“小山水”“大山水”壹支，“小白雲”“大白雲”壹支，大壹點的“水桶筆”就行。新筆有多尖，只適合畫細線，舊筆搓、擦、敲的效果都不錯。有些畫家喜歡用禿筆，虛線不蒼勁，不簡單。好的毛筆有四個特點:圓、齊、尖、健，用起來得心應手。刷子用後應及時清洗，以免幹墨損壞。
在中國制筆史上，有兩個中心:徐安畢(安徽宣城)和湖筆(浙江湖州)。現在上海、蘇州、北京、成都等地生產的刷子也享有盛譽。