壽輝領導的天完紅巾軍，以功升元帥。公元1357，陳友諒，以勤王為理由，襲殺反叛徐壽輝的倪文俊。公元1359年，殺天完將領趙普勝，挾持徐壽輝，自稱漢王。公元1360年，殺徐壽輝，自立為帝，建國號大漢，改元大義。此後，壹面繼續進行反元戰爭，壹面把軍事重心放在對鄰境朱元璋部的戰爭上。大漢將士多數是天完舊屬，對陳友諒殺掉徐壽輝，自立為帝的做法極其不滿，在戰爭中相繼倒戈降朱，使陳友諒接連敗北，最終將天下在鄱陽湖大戰中輸給了朱元璋。
陳友諒建立了大漢政權後，極其自得，用現在的說法，大有壹種老子天下第壹的感覺。因此，他壹面繼續進行反元戰爭，但另壹方面卻早已把軍事重心放在了和朱元璋壹部的征戰上。在勢力上來看，陳友諒控制著長江中遊，朱元璋的勢力則在蘇南皖南贛中，勢力相鄰的兩人，勢必會爆發壹場大戰。兩人的戰爭，歷經龍灣（至正二十年閏五月）、江州（二十壹年八月）、鄱陽湖（二十三年夏）幾次重大戰役。
陳友諒稱帝立漢，壹幹官員除太師鄒普勝，其下官員大多數都是天完舊屬，這些舊有官員對陳友諒殺徐壽輝，自立為帝這種篡權奪位的行為深為不滿，在與朱元璋的對戰中相繼倒戈降朱，使陳友諒接連敗北。這也簡接導致了陳友諒部軍心不穩，最終在鄱陽湖大戰中中流矢身亡。陳友諒自滿專橫，窮奢極欲，不恤民力。
傳聞朱元璋戰勝陳友諒後，曾登上陳友諒所鑄造的恢弘戰船，其房內壹個床鋪都極其奢華，精致到了極點。所謂得民心者得天下，想來這便是陳友諒會輸給朱元璋的主要原因。
另外，陳友諒不善於抓住戰機，在剛經歷壹場大戰後便貿然與朱元璋發動戰爭，不給將士喘息的機會，也是他失敗的原因之壹。
查看陳氏宗親網，漢王陳友諒公世系記載，其父陳普才壹***有五子。這也就說說陳友諒壹***有五個親兄弟，分別是陳友富、陳友直、陳友諒、陳友仁、陳友貴。其中陳友仁在鄱陽湖壹戰中戰死了，陳友貴及堂弟陳遂在戰敗後保護五皇妃何氏攜二子伯能、伯通及壹女伯慧和九皇妃薛氏逃走。還有兩弟投降朱元璋後被授予爵位。朱元璋對陳友諒的親族還算不錯了，不僅給其兩弟封授爵位，連他的父親陳普才在投降後也被封承恩侯。
陳友諒娶有妻妾楊苕華、婁玉貞、陶氏、氏。有記載為陳友諒有兩字，長子陳善，次子陳理。陳友諒兵敗後，長子陳善在陳友諒的部下護送到大別山腹地，改名換姓，化名郭景福逃掉朱元璋的追殺。等明朝被滅後，重新開始統壹輩分：世家之傳，克承其誌，立乃仁心 ，以啟方壹，延澤禮長，文定光國。
次子陳理在陳友諒鄱陽湖打敗後，由陳友諒舊部張定邊等護送返回武昌。返回武昌後，在張定邊等人的擁護下，成為大漢第二任帝，改元德壽。後來在朱元璋兵臨武昌城下後，出城投降。
投降後，朱元璋念其年齡尚幼小，皇恩浩蕩，免其死罪，流放遠地。理居京師，邑邑出怨望語。帝曰：‘此童孺小過耳，恐細人蠱惑，不克全朕恩，宜處之遠方。’清·張廷玉等《明史》。