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前出師表》出於《三國誌·諸葛亮傳》。《後出師表》見於《三國誌·諸葛亮傳》裴松之的註文中。裴註言：“此表亮集所無，出張儼《默記》。”後人頗有穎此表為偽作者，但《三國誌·吳書·諸葛恪傳》記諸葛恪（諸葛亮兄諸葛瑾之子）所說“近見家叔父表陳與賊爭競之計，未嘗不喟然嘆息也”，似指《後出師表》而言，又兩《出師表》言辭、情感非常壹致，後表當不會為偽作。
由近及遠，思路開闊。表文為了說明親賢遠佞的利弊，以先漢的“興隆”和後漢的“傾頹”的歷史事實，作為前車之鑒，並以先帝嘆息痛恨桓帝、靈帝昏庸誤國為告誡，促使後主親信賢臣，並以“漢室之隆，可以日而待”為鼓勵，借古鑒今，顯得衢路交通，經緯成文。諸葛亮因為後主是個“妄自菲薄，引喻失義”的昏庸之徒，理要說得明，語又不可用得重，既要循循善誘地開導，又要不失臣下尊上的分寸；因而以“形勢”使對方震動，以“情感”使對方感動；並且以“措施”教之，告知治國理政的具體辦法；以“事業”勵之，告誡後主要有遠大的抱負，振作精神，完成先帝未竟的事業，使天下歸壹，漢室興隆。表文從各個方面規箴後主，情真理足，詞婉心切，因而雖屬奏章表文，卻感人至深。
表文的第二部分，由敘自己生平談到伐魏的意義，進而表明自己“興復漢室，還於舊都”的決心，也寫得慷慨深沈，動人心魄。