五代十國是“五代”與“十國”的合稱，有時也稱為“五代”。壹般認為是公元907年朱溫滅唐到960年趙匡胤建立北宋這壹歷史時期。在此五十四年間中原地區相繼出現了梁、唐、晉、漢、周五個朝代，史稱後梁、後唐、後晉、後漢、後周，合稱“五代”。在這五朝之外，還相繼或同時出現了前蜀、後蜀、吳、南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平即荊南和北漢等十幾個割據政權，這十幾個政權統稱“十國”。這就是中國歷史上的“五代十國”。“十國”只是稱其“大”者，實際上還有不少割據政權。中國古代以正統史觀為主，因五代建立於中原地區，占據著原唐朝都城的中央地區，並以正統自居，是當時傳統的中央朝廷，故後來的史學家著五代史，而十國及其余政權被稱為“割據勢力”。
五代十國本質上是中晚唐的藩鎮割據的延續，早在晚唐時代這些藩鎮已經存在，至唐亡後這些藩鎮仍存在，而且割據更加劇烈，由是者維持了數十年。五代十國的政權基本上都為曇花壹現，因為有實力的將領經常發動兵變奪權，如李嗣源、李從珂、石敬瑭、郭威等人都是靠兵變上臺的。另外五代十國又是戰火紛飛的年代。由於沒有壹個穩定的對十國有壓倒性的中原王朝，各個割據政權間戰鬥不休，統治者多重武功而輕文治。五代的開國之君都是前朝的藩鎮靠軍事割據發展起來的，故這壹時期的歷史特點是戰爭頻繁、政權屢有更叠。五代十國大多開國之君出身於社會中下層，這也是此時期壹個值得關註的特點。
關於五代十國的年限：壹般傳統的說法為，北宋建立於960年作為中原地區主體政權的“五代”結束，歷史主體進入北宋時期，因此五代十國存在於公元907年至公元960年期間。另壹說為，北宋滅亡“十國”中的北漢於公元979年，所以五代十國的歷史時期為公元907年到979年。