舍利是佛教的聖物，譯作身骨、遺骨等，即死屍或遺骨的意思。通常指釋尊的遺骨（即佛骨、佛舍利）。舍利分全身舍利和碎身舍利兩種。《法華經》第四《提婆達多品》：“時天王佛涅盤後，正法住世中劫，全身舍利起七寶塔。”此即指全身舍利。《長阿含經》：“眾積名香，厚衣其上，渚維之，收揀舍利。”此即指碎身舍利。
佛教經典中把舍利分為兩類：壹為法身舍利，即釋迦牟尼所說的佛教經典。二為生身舍利，即釋迦火葬後遺留下來的固體物。這壹類舍利又可分為三種，按照《法苑珠林》的說法：壹是骨舍利，白色；二是發舍利，黑色；三是肉舍利，紅色。但皆因圓明皎潔，堅固不碎，迥非世間珠寶可比。佛家認為，只有虔誠奉佛，悟道得法的人才會自然結晶舍利，非常人可得。
相傳佛陀入滅後，弟子們用香燃火焚化釋迦牟尼遺體，在灰燼中發現了4顆牙齒，以及指骨、頭蓋骨、毛發等物，這就是舍利。弟子們將釋迦牟尼真身舍利細心收殮保存，安葬於聖地王舍城，並起塔供養。當佛教徒再也無法向佛祖本人頂禮膜拜的時候，便把其虔誠之心轉向了佛祖遺存的舍利。這樣，舍利便被賦予了神聖無比的涵義
釋迦牟尼舍利有多種形式：①舍利子（粒狀），傳世較多；②牙齒（今存斯裏蘭卡）；③指骨（今存法門寺）；④頭蓋骨；⑤鎖骨等。中國所傳舍利多為球狀，其質堅硬，錘打不破。
佛經上說，釋迦牟尼“入滅”後，有兩顆靈牙留在人間。壹顆傳到錫蘭（今斯裏蘭卡）， 壹顆輾轉傳到中國。傳來我國這壹顆是先到新疆，五世紀中又傳到了南齊的首都，即現在的南京。隋朝時送到了長安，五代時傳到了燕京，即今北京。遼代鹹雍七年（1071年）八月將這壹佛牙舍利供奉在專為它修建的“招仙塔”內。1900年招仙塔被八國聯軍用炮轟毀。事後，僧人收拾殘跡，在塔基中發現了壹個保藏佛牙舍利的石函。這就是釋迦牟尼靈牙舍利。
佛教徒對於佛之舍利，存有難逢難遇之想，故願意恭敬供養。且往往信仰舍利所在，即如法身所在。因此供養舍利，即如同禮拜佛成道的菩提樹、金剛寶座、佛經行之足跡等，欲結下值佛聞法之因緣而速成菩提。《大智度論》卷五十九：“供養佛舍利，乃至如芥子許，其福報無邊。”