要說這個問題先得說說“文明”。壹談到文明的起源，學者們總首先熱衷於對“文明”壹詞的含義作壹番考訂和討論。然而，討論來討論去，我們將會發現“文明”是個既古老而又常新的概念，它可以因時代與地域或民族的差別而有所不同；亦可以因不同的人而有不同的理解。目前，國內外較為流行的觀點是把文字、銅器、城市等作為文明的標誌或要素來討論文明的起源。（雖然這三個標誌現在看來仍然具有很大的局限性）
我國最晚在商代這三個要素就已經完全具備了。那時出現了早期成熟的文字——甲骨文；鑄造出了大量精美的青銅器——以河南安陽殷墟出土的，四川廣漢三星堆出土的和江西省新幹縣大洋洲鎮出土的最具代表性；出現了位於河南安陽地區的城市——殷墟遺址。商朝距現在大約4000年到3500年，也就是說我國自文字產生以來有明確記載的歷史至少已經有3500年了。
商朝以前從原始社會中的新石器時代晚期到夏朝，距現在4000年左右的時間，也就是我們所說的從母系氏族向父系氏族過渡的時期，這段時期屬於陶器時代。在這個漫長的歷史時期裏，雖然沒有發現成熟的文字，先民們卻創造出了燦爛的彩陶文化；在出土的陶器上已經發現了很多具有特殊意義的刻畫符號。直到河南省偃師二裏頭遺址的發掘成功，使我們認識到：城市的出現在我國最早可追溯到夏朝晚期。遺址中還發現了大型宮殿基址、大型青銅冶鑄作坊、制陶、制骨遺址，與宗教祭祀有關的建築以及400余座墓葬，出土了成組的青銅禮器和玉器，證明了二裏頭是中國最早的都城遺址。這壹歷史時期雖然沒有完整的文字記載，也缺乏文獻資料，但大量的考古發掘可以證明我國從夏朝就已經跨入了文明的門檻。
夏朝以前的壹大段歷史時期，現在學者們的新說法為“史前文明”，或稱其為“文明的曙光”。尤其是“夏商周斷代工程”的成果更向我們證明了文字產生以前的古史的存在。由此看來：我國真正有文字記載的歷史，也就是妳所說的“文明史”應當為3000年到3500年左右；而整個中華民族的歷史則遠遠超過了5000年。好在中華民族歷來就有重視修史的優良傳統，如果從商朝甲骨文開始算起的話，我國歷史的文字典籍就壹直源源不斷直到今日，使我們有典可查有章可考。這比起世界上其他民族的文明史在文字上的斷缺是非常值得驕傲的。