受父親影響，司馬光從小聰明好學。據史書記載，司馬光非常喜歡讀《左傳》，常常“書讀不盡，不知饑渴。”七歲就能熟練的背誦《左傳》，能夠清晰的說出200多年的歷史輪廓，說明他從小就對歷史有著非常濃厚的興趣。
另外，還有壹件事讓小司馬光在九州名聲大噪。有壹次，他和朋友在後院玩耍。院子裏有壹個大水箱。壹個小孩爬到坦克邊上玩，不小心掉進了坦克廠。水箱很深，看來孩子要沒頂了。當其他孩子看到不對勁時，他們害怕地哭著喊著跑到外面向大人求助。司馬光卻急中生智，從地上撿起壹塊大石頭，朝水缸重重砸去。“砰！”水箱壞了，缸裏的水出來了，被淹沒在水裏的孩子得救了。小司馬光遇事淡定，從小就像個大人。這就是流傳至今的“司馬光砸罐子”的故事。這個偶然的事件讓小司馬光名聲大噪，東京洛陽都有人把它畫成畫，廣為流傳。