古代根本沒有標點符號，句子都是自己斷句。這就是為什麽中國笑話中出現了意義不同的段子，也是為什麽出現了斷句的學術爭議。
從國外引進標點符號的第壹人是清末文同博物館學生張得壹。文同館是清政府在洋務運動中為培養外語人才而設立的。張得壹是英語班第壹批學生之壹。
同治七年(1868)二月，原駐華大使蒲率“中國使團”出訪歐美，成為代表團成員之壹。張得壹有壹個習慣。無論去哪個國家，他都喜歡記錄當地的風光、民情、風土人情，並以“講怪”為主題，編壹本小冊子。在1868到1869期間，他完成了《再告奇人》。現在這本書叫《歐美遊記》，有個介紹西方的標點符號。上面寫著，“泰國的西方國家的書，讀起來很枯燥，解釋起來也很枯燥。如果這個句子有意義，就寫“.”；如果意思不夠，就記'，'；雖然意義不足，但是在外面加壹句，就記住了'；'；如果妳感到驚訝和欽佩，請記住“！”；問題被記錄為“？”；引經據典，句首寫“”；再加壹個註，句子前後寫'()'；除了這兩段，再加壹個類似'-'的橫線。“雖然張得壹不自覺地將標點符號引入國內知識界，甚至帶著反對的口氣，覺得這些標點符號累贅，但在不經意間栽柳的過程中，卻為中國語言符號的發展帶來了壹股新風。
1919年4月，胡適、錢、、、周作人、馬毓藻六位教授極不願意看“現在的報紙和書籍，無論什麽樣的文章，都在壹個嚴密的圈子裏，不但不講語法上的差異，甚至連鑒賞的意識都沒有”。在全國統壹語言文字籌備會議第壹次會議上，他們提出了“方案”，要求政府頒布通行證。？:;！-()”“等標點符號。
1920年2月2日，北洋政府教育部發布第53號指令——《通令采用新標點符號》，中國第壹套法定新標點符號誕生。