想要了解任何壹個時期的歷史，首先要了解它發生的時代背景。“焚書坑儒”發生在秦始皇統壹中國後不久。秦代法家占主流，東方六國更接近儒家。在壹定程度上，思想出現了裂縫，需要統壹。
起因是周與淳的爭執。公元前213年，秦始皇在鹹陽宮大宴，仆役(大夫)周趁機向秦始皇進貢:“他離秦不過千裏，仰仗陛下諸神英明，平定大海，流放蠻夷，日月光照。他以諸侯為郡縣，皆大歡喜，免於戰亂。他從古至今都不如陛下韋德。”秦始皇聽後面露喜色。齊人余純嶽大夫立即反駁說:“聽說殷周王已經壹千多歲了，他為子孫建功立業，幫助自己。今陛下有家，子不過庶人，卒為六部尚書田昌，無輔中風。他怎麽救妳？能長久不吸取過去教訓的，沒人聽。今幼臣有進貢陛下之錯，非忠臣也。”秦始皇把淳於越的建議交給大臣們討論。只是這個時候很正常的事情。
在轉折關頭，時任宰相的李斯故意擴大事態，將矛頭指向所有的“學生”和私塾。針對春的言論，李斯說“五帝不換相，三代不相攻”。自古以來，治理方式也發生了變化。如今天下已定，法規統壹，儒生“師古不師今”，指責當代世界，混淆視聽。他們以“私學”醜化“法家”，指責政府和法規“進則口是心非，出則搬弄是非”，甚至造謠中傷。如果不禁止這種現象，肯定會削弱皇帝的權威，形成反對的派系。所以，李斯建議:“我請史家把秦朝的記錄都燒了，他們不是醫生。敢集天下詩書百種語言者，當細察之，焚之以雜。有些敢講“詩”“書”的人拋棄市場，把過去當過去，看到就不提的人也是壹樣的罪。接下來30天不燒，就是壹座城了。不去者，醫術、占蔔、植樹之書，欲學法者，以官為師。”
秦始皇接受了宰相李斯的建議，下令取締私塾，“詩”“書”被燒，實行文化專制政策。他想借此機會攻擊東方六國的思想，警告他們控制自己的言論。於是秦朝都城鹹陽就有了焚書之火，然後這樣的火或前或後在全國各郡點燃，壹個月之內就再也沒有熄滅過。在這場全國性的大火中，中國先秦的古典文學，除了自然科學(醫學、植樹)和神學(占蔔文學)之外，幾乎全部化為灰燼。可以說，李斯在中間起到了推波助瀾的作用。
發展，公元前212年，有兩個方士，侯生和魯生，為秦始皇尋找長生不老的仙丹。明知根本沒有長生不老藥，他們只是用它來騙取財富。時間久了，騙局最終會被揭穿。按照秦始皇藥方無效的規定，這兩位方士將被處死。恐怕他們難逃壹死。於是他們以不能向這種人要仙藥為借口，散布秦始皇的壹系列專制過錯，逃之夭夭。秦始皇聽到這個消息後非常生氣，因為他給了這些方士巨大的財富來換取長生不老藥。不僅沒人給他找到長生不老藥，還說他壞話。再加上首都鹹陽的壹些儒生造謠惑眾，於是秦始皇派人嚴厲審問，儒生們互相告密，牽連出460多名儒生，全部被抓起來活埋。歷史上，這壹事件與焚書事件合稱為“焚書坑儒”事件。事實上，儒生本身在事情的發展中有著不可推卸的責任，而對於刑罰的認識也是為什麽有些犯了罪的儒生會有‘焚書坑儒’的影響，很大壹部分是後來的儒生想要收拾自己。
事實上，這些書被保存在秦始皇的國家圖書館。後來項羽放火燒了整個秦宮，所以很多書都沒有保存下來。勝利者和失敗者的歷史是由勝利者書寫的。當然會有壹些扭曲，但把‘焚書坑儒’的惡名扔給秦始皇是不對的。
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