“海上絲綢之路”是古代中外交通、貿易和文化交流的海上通道。這條路主要以南海為中心，從廣州開始，所以也被稱為南海絲綢之路。海上絲綢之路形成於秦漢，發展於三國隋，興盛於唐宋，變遷於明清。這是已知最古老的海上航線。海上絲綢之路開通後，隋唐以前，只是陸上絲綢之路的補充形式。但隋唐時期，由於西域戰亂不斷，陸上絲綢之路被戰亂阻斷，取而代之的是海上絲綢之路。到唐宋時期，隨著中國造船和航海技術的發展，中國通往東南亞、馬六甲海峽、印度洋、紅海和非洲大陸的海上航線相繼開辟和延伸，海上絲綢之路最終取代陸上絲綢之路，成為中國對外交往的主要通道。當時通過海上絲綢之路出口的商品主要是絲綢、瓷器、茶葉和銅鐵，運往中國的主要商品是香料、鮮花和壹些供朝廷享用的稀世珍寶，所以海上絲綢之路也被稱為海上陶瓷之路和海上醫藥之路。明初鄭和下西洋時，海上絲綢之路達到頂峰。鄭和之後的明清時期，由於海禁政策的實施，中國的海運業開始衰落，這條曾經為東西方交流立下汗馬功勞的海上絲綢之路逐漸消亡。
與海上絲綢之路相比，陸上絲綢之路是中國和西方世界相互了解的最早窗口之壹。絲綢之路開通後，中國的絲綢產品在歐洲享有很高的聲譽，尤其是羅馬帝國，將中國的絲綢產品視為珍貴物品，稱中國為“絲綢之國”；羅馬* * *和中國的執政官凱撒曾經穿著絲袍出現在劇院，轟動壹時。後來，穿中國絲綢長袍成為羅馬上層社會的社會時尚。中國的西漢和東漢，從公元前202年到公元220年，是中國封建社會的初步繁榮階段，已經創造了儒家思想、長城、秦始皇陵等具有世界影響的文化成果。當時歐洲處於羅馬帝國時代，處於奴隸制社會的頂峰，歷史上記載了凱撒和屋大維與基督教的故事。中國文化影響了東亞許多國家和地區，羅馬文化也影響了歐洲和地中海地區。當時東西方兩個文明地區缺乏的是相互理解，相互交流，相互吸收。所以，通往中國的絲綢之路是世界文化交流史上壹個非常重大的事件，比新航路的開通早了1500年。其次，絲綢之路是中國古代西部少數民族接受先進文化、了解外部世界的渠道。漢族的鑄鐵、開溝、鑿井技術、絲綢制品和金屬工具傳入西域，極大地促進了西域的經濟和文化發展。第三，絲綢之路是中國古代歷史上最偉大的壯舉之壹。中國的古代世界壯舉有長城、秦始皇陵、大運河、敦煌莫高窟，舉世公認，遊客如船。相比較而言，絲綢之路可以算是中國真正意義上的壯舉，因為它顯示了中國人對世界開放的遠見卓識。其次，歐洲與中國沒有接觸，古代中國人不知道世界有多大。甚至到了清朝後期，在中國觀念的影響下，朝鮮有了“世界地圖”，以中國為中心占據整個地圖，四周是壹圈海，另壹圈壩。海洋中無數的小矩形條代表了許多島嶼，包括日本和許多不為人知的“小人國”和“婦女國”。直到鴉片戰爭，中國的皇帝都認為中國是“中國的王國”，犯了很多錯誤。然而，早在鴉片戰爭前約2000年的西漢時期，中國人民就為絲綢之路的開通做了大量的準備工作。第四，絲綢之路是近代中國西部開發最需要了解的第壹個故事。