瘋牛病是牛海綿狀腦病(BSE)的俗稱，是由朊病毒引起的牛傳染性腦病。因為病毒侵入大腦，引起灰質海綿狀水腫和神經元空泡化。病牛通常有明顯的神經癥狀，如易怒、行為異常、對聲音和觸覺敏感、有攻擊性，故稱“瘋牛病”，最後病牛極度消瘦而死。