禁忌是中國封建社會特有的現象，始於周，成於秦，盛於唐宋，至清代更為密切。那時候，人們不能直呼皇帝或其長輩的名字，否則會因為忌諱而有坐牢甚至掉腦袋的危險。常用的避諱方法是把要避諱的詞換成其他意義相同或相近的詞。於是，中國歷史上出現了很多把人名、地名或物名都改了的奇怪現象。
有四種類型的禁忌對象:
壹種是皇帝，避開當代皇帝和歷代皇帝的名字。比如劉秀時期，秀才改成了蔡瑁；乾隆曾經給門下寫過壹封信，說對聯裏不允許有五福，是為了避開順治皇帝福臨的名字。有時他們甚至避用皇後的名字，比如呂後的名字，朝臣們遇到野雞也要改口叫野雞。
二是避免軍官的名字，即下屬要避免軍官本人及其父親、祖父的名字。甚至壹些傲慢的官員嚴格命令他們的男人和人民避免他們的名字。陸遊《老學廟筆記》裏有壹個故事:壹個叫田登的州官，下屬和州裏的人不準叫他的名字，也不準寫他的名字。正月十五，照常開燈三天。寫告示的小吏不敢寫燈字，改為“州府依法放火三日。”由此有了“只準州官放火，不許百姓點燈”的笑話。
三、避聖賢，主要指避聖賢孔孟之名。有的朝代還避用中華民族的始祖黃帝的名字，有的甚至避用周公甚至老子的名字。
四是避長輩，也就是避父母和爺爺奶奶的名字。在與人交往時，要避免對方長輩的忌諱，否則是極不禮貌的。唐朝詩人李賀的父親名叫金，“金”與“金”同音，所以李賀不可能壹輩子都是文人。在《紅樓夢》中，林黛玉的母親名叫，所以每當她遇見閔，林黛玉就把它念成“計”或“秘”。
古人常常需要避諱，他們總結了各種避諱的方法:
換字體。有的用意思相同(相近)的詞，而不是需要避免的詞。比如漢武帝出名的時候，有名的辯手蒯徹就改名童。當唐高宗以名字統治時，世界上的每個人都用文字統治代替了文字統治。有時候可以通過加減筆畫來避免。比如邱的祖先本來姓邱，孔子卻姓邱，所以加了壹只耳朵來避免。自宋代以來，人們都回避“秋”這個詞。書寫時，他們往往要省去壹筆，有的人寫□或留白。
改變發音。比如秦始皇以治天下聞名，所以正月即將被讀為命。有的讀壹個字而不是壹個字，讀壹個應該避免的字就改成壹個字。