絳珠仙草修煉成女體，聞訊也下凡，打算把生命中所有的眼淚都還給他。道士們想了結此案，把“通靈寶玉”扯進來。元宵節期間，霍奇意外地失去了連贏。葫蘆廟大火殃及甄家，窮困潦倒的甄在壹位僧人的開導下，編出《好歌行註》，出家為僧。
相反，可憐的賈雨村從貧困走向了官位。金陵四大世家之壹的賈府，分為府和府，其中最年長的是，孫子賈寶玉(申英侍者)出生時嘴裏含著通靈寶玉。
賈寶玉生來並不喜歡讀聖賢書，而是喜歡玩弄少婦，所以和父親賈政關系緊張。林黛玉(絳珠仙草)現居賈府。劉姥姥也進入傅蓉謀生。學校裏大混戰，賈府的男人都出醜了。
寧府長孫的媳婦秦可卿死了，夢中有人告訴王熙鳳，酒席要散了。王熙鳳協助秦出殯，場面輝煌，盡顯看家本領。榮國府被選為公主，嫁給了她的母親。榮府在為其母建有別墅和大觀園，極盡奢華。
寶玉在池邊讀《惠珍集》，黛玉第壹次葬花。趙姨娘和兒子賈環最恨賈寶玉。賈環想燒寶玉的眼睛，幸好沒傷著。王夫人沒有罵賈環，卻罵了趙姨娘。
趙姨娘命馬道婆用紙人來害鳳姐和寶玉。鳳姐有話要問黛玉，卻被人打斷，拿寶玉與黛玉的婚事開玩笑。寶鳳和他的妻子因為道教的做法突然瘋了，壹個和尚來救他們。春末寶黛第二次葬花，林黛玉寫喪詩。
忽然，賈政聽說有個和賈府沒有來往的中順王宓的客人，要向寶玉打聽關琦的下落，並告訴他交換汗巾的事，便勃然大怒。賈政準備拿賈環出氣，賈環趁機把金川跳井的事告訴了他，謊稱金川自殺是因為寶玉有意強奸他。
賈政大怒，親自重拳打了幾十板，才被王夫人的哭聲制止。賈加聞訊，斥責賈政，賈政後悔不已。寶玉本想聽《牡丹亭》，卻被靈官冷落。看到賈薔和靈官的情況，他知道愛情是分了的。
探春寫了壹個帖子，邀請大家組成壹個詩社，姐妹倆和寶玉都在海棠上寫詩。寶玉想起湘雲，邀他入夥。大家都稱贊湘雲的作品。劉姥姥進了府，賈母設下酒席，把劉姥姥逗樂了。大家都點了酒，話還挺有深意的。黛玉在西廂記裏不經意說了幾句話，引起寶釵的註意，劉姥姥的號令引起哄堂大笑。
過了龍翠寺，妙玉請寶釵、黛玉到裏間吃茶，寶玉也跟了去。劉奶奶用過妙玉的壹個窯杯，妙玉因為臟了準備扔掉。寶玉是托了劉奶奶的情。
劉姥姥上廁所，誤撞怡紅院，睡在寶玉床上，被襲人知道了，隱瞞了過去。寶釵盤問黛玉在飲酒令時背誦西廂記的事，以理服人，兩人言歸於好。黛玉在壹個風雨交加的夜晚寫下了《秋窗雨夜》。
賈赦要鴛鴦做妾，鴛鴦發誓不嫁賈赦。賈赦聽說鴛鴦暗戀寶玉，其實是暗示鴛鴦與賈璉有“私情”。賈聽到這個消息後非常生氣，以為賈是故意不讓周圍的人靠近。香菱向黛玉學習寫詩，以月為題，多詩之後終於有了佳作。
邢岫煙去了北京，陸、文、和寶琴住在大觀園，湘雲也是賈母留下的。滿園熱鬧，交織成大觀園中最美的風景。大家都在為壹首詩而戰。寶琴寫了十首懷古詩。元宵節晚上，賈母在郭蓉大廈舉行宴會。賈母反駁老生常談。
鳳姐因積勞成疾，由李紈、、寶釵代為管理家務，更為嚴謹。蕊冠讓春燕拿硝酸玫瑰給芳冠擦臉。賈環也要，方冠給賈環茉莉粉。趙姨娘趁此機會在園子裏大鬧，夏婆子更是火上澆油。
劉家人想把女兒送到寶玉房裏幹活，讓芳官轉告寶玉，芳官要玫瑰露給劉五兒吃，答應讓五兒到寶玉房裏幹活。趙姨娘的侄子想和劉五兒結婚，劉的父母同意了。五兒不想，父母不敢答。錢懷慚愧，偏袒劉家。劉想回去，哥哥嫂子給了劉五兒茯苓霜。
迎春的丫鬟蓮花去廚房給思琪燉了雞蛋湯，柳家不給，於是迎春的大姑娘思琪領著人在廚房鬧事。劉五兒給了方冠壹些茯苓霜，當她回來時，被林之孝的家人發現了。王熙鳳叫劉家打四十板，不許進二門。她把五個孩子打成四十板送給莊子，或賣或配。
寶玉替蔡赟把贓物藏了起來，平兒向偷了他妻子玫瑰花的蔡赟說明了情況。鳳姐兒還想追，平兒壹勸，鳳姐兒才住了手。賈敬死了，尤氏哀悼，尤老娘和他媽去寧府住下，賈蓉扮演二姨。
英勇的尤三姐因劉香蓮拒絕嫁給他而引劍自殺；溫柔的尤二姐因為王熙鳳的逼迫，吞金自殺。黛玉寫“桃花詩”。大家把海棠社改成桃花社，推黛玉做主人。湘雲填柳絮詞，黛玉邀他人填。寶釵的詩裏，有壹句“讓他聚壹聚再走”。跟著每個人放風箏。
鴛鴦看了鳳姐壹眼，說鳳姐“血崩”。賈璉讓鴛鴦把老太太的金銀，暫時從壹個箱子裏偷出來，暫扣幾千兩銀子。
大觀園裏發現繡春包，王熙鳳帶著仆人巡查大觀園，王熙鳳被動配合。聰明伶俐的三姐賈探春生氣地說:“百足蟲不僵死！必須從家裏自殺，才能被打敗！”在寧府的宴席上，先人在墓前聽到壹聲神秘的嘆息，似乎在控訴賈府的敗家子毀了百年世家。
史湘雲和林黛玉在中秋之夜寫的那首詩，似乎預言了賈府的命運，極其悲涼悲涼:“渡鶴影於冷塘，葬花魂於冷月”。後來寶玉的貼身丫鬟晴雯因為讒言被王夫人趕走。他死後，寶玉寫了《芙蓉的女兒》。而薛寶釵的傻哥哥薛蟠娶了壹個潑辣的老婆；賈迎春，賈寶玉柔弱溫柔的二姐，嫁給了壹個殘忍猥瑣的丈夫。
最後四十章
寶玉春節結婚，心裏很難過。賈政逼著寶玉去上課。襲人來到瀟湘館打聽消息，壹個女子說了壹句意想不到的話。黛玉被蟄得很厲害，做了壹個惡夢，病得很重，探春湘雲等都來探望。
宮裏報告說元妃身體不好，、賈政等人都來宮裏探望。賈母提起寶玉與賈政的婚事，賈政說寶玉要受教育，自己試著寫。賈母為黛玉慶生。席間，薛家人來通報薛蟠，說他在外面鬧事，殺了人。薛家花錢買官贖罪，官判薛蟠誤傷。
寶玉去瀟湘館，黛玉向寶玉介紹古琴知識。寶釵送來壹封信，黛玉看後很難過。寶玉和妙玉走近瀟湘館，聽見黛玉悲秋的聲音。忽然琴弦斷了，寶玉百思不得其解。妙玉著魔了。
寶玉見了晴雯那件打了補丁的雀兒金衣，心中難過，便向晴雯請安。黛玉聽到寶玉訂婚的消息，急得壹天比壹天毀了身子，連壹杯弓蛇影也在壹天之內毀了。師叔告訴雪雁，寶玉婚事未定，老太太要嫁人。黛玉聽了這話，病好了。賈母知道黛玉的心事，便勸柴、戴二人成親，王夫人、鳳姐也同意。
夏金桂暗戀雪秋，並給他酒與他調情。賈政和王夫人商量娶寶釵的事。寶玉來到瀟湘館，黛玉和他壹起參禪。賈政問水月殿風流案，賈璉替賈芹藏醜。
怡紅園的海棠冬天開放，不知道是福是禍。賈母命人設宴賞花。寶玉失玉，全家急。請邀請妙玉幫助她。元妃死後，賈懸賞尋玉。寶玉變得瘋瘋癲癲，老太太要給寶玉祝壽，鳳姐獻上壹個換包的方案。
黛玉從傻大姐那裏得知寶玉結婚的消息後，就失去了本性。黛玉咳血，病重。她燒了手稿，寶玉結婚了。寶玉想死，寶釵說黛玉死了，寶玉不省人事。賈人到瀟湘館哭黛玉。
賈政的部下李十兒勸他做個貪官，他拒絕了卻信任李十兒。金桂調戲雪秋，被香菱抓住。探春遠嫁，寶玉嘆繁華易散，襲人寶釵勸。鳳姐在去秋霜齋的路上遇到了秦，遇到鬼就信了神。
鳳姐去簽證，得到的是王熙鳳衣錦還鄉的句子。探春告別，遊園幽魂，賈珍等人相繼病倒。大觀園不敢住人，住的都是動物。嘉迪婭請法師驅走邪靈。金桂想用藥殺死香菱，用藥殺死自己。
寧府被抄，賈赦、賈珍被綁走，兩家大亂。賈母祈求上蒼寬恕她的兒孫。國主宣賈赦、賈珍撤職，發配邊疆，賈政攻賈赦哨。雨村，寶詠喝醉了罵雨村。王太太把家務交給了鳳。賈母拿出銀錢為寶釵祝壽，寶玉半路走出來，隔著瀟湘館聽見鬼哭。
寶玉想夢見黛玉，卻不能。他錯把五兒當成晴雯了。賈母病得很重。迎春被中山狼折磨致死，史湘雲的丈夫得了急病。然而的生日和馮的喪禮卻忙得不可開交，失去了人心。鴛鴦自殺了。何三引賊至賈家，妙玉被賊劫，不知所蹤。趙姨娘被惡鬼折磨致死。
劉姥姥哭著要賈母，鳳姐要把巧姐托付給她。寶玉要紫鵑說出自己的想法。鳳姐兒死後，王人為鳳姐兒辦了壹個大喪事，平兒幫著賈璉籌錢。甄英甲復職進京拜見賈政。狄藏大嬸去賈府，遭到寶釵的冷遇，使她出家為僧。賈寶玉和甄寶玉看似不同，寶玉斥之為“陸機”。
寶玉病重，和尚派他通靈寶玉，寶玉死而復生。寶玉活在幻境裏兩年，看不起兒女情長。賈璉去見賈赦，把女兒托付給王夫人。惜春在紫鵑的陪伴下出家修行。寶釵鼓勵寶玉和他爭論壹個小孩子的心。
寶玉辭別了王的妻子寶釵等。邢夫人等欲賣，平兒、投靠劉姥姥莊上。寶玉考了壹半就不見了。回探春老家。寶玉，賈蘭。賈府復職了。賈政去金陵安葬賈母，聞喜回京，寶玉隨僧而去。香菱難產而死，襲人嫁給了韓愈。雨村遇印石，歸結為《紅樓夢》。