起初，它只是意大利半島上的壹個原始村落。公元前6世紀，羅馬共和國成立。這是壹個勇敢而好戰的國家。從公元前4世紀開始，壹直向外擴張，他們首先夷平了意大利半島。然後又占領了北非的壹些地方，最後在公元146年征服了整個古希臘。這或許是人類進程中的歷史必然，卻終結了古希臘藝術的輝煌時代。
其實羅馬在用軍事手段征服希臘的同時，征服的是希臘藝術本身。它從來沒有像希臘那樣取得過傑出的藝術成就，所以它只能匍匐在希臘藝術耀眼的光輝中，向它們匍匐前進。
希臘戲劇對羅馬戲劇的影響早在羅馬和聲體系建立之初就開始了。公元前300年左右，意大利半島上流行著壹場小鬧劇。因為據說是從坎帕尼亞的阿特拉小村莊流行起來的，所以人們稱之為阿特拉鬧劇。據說希臘人曾經在這裏定居，他們把戲劇這種娛樂帶到了這裏。阿特拉喜劇中的基本角色都是固定的:愚蠢粗魯的土包子馬庫斯、愛吹牛的食客布科、貪婪好色的金錢癮君子帕普斯、狡猾的駝背多塞努斯，這些都是劇中必不可少的角色。這種戲劇的表演者是壹群年輕活潑的村民，他們戴上面具，表演滑稽的鄉村故事。對身邊的時事給予辛辣的諷刺和滑稽的嘲諷，表演多以即興的方式進行，也夾雜著戲謔的成分。
這種最初在希臘流行的滑稽模仿也傳入了羅馬。它是壹種形式活潑、內容復雜的喜劇，往往包括雜耍、雜技、武術等。這類劇的演員不戴面具，男女混搭，沿街表演。這種表演低俗，童話故事和日常瑣事都可以被藝術家曲解和發揮，有時還夾雜色情元素來吸引觀眾。
羅馬現存的上述戲劇樣式都具有民間自發性，內容不充分，形式不完善，沒有文學價值，反映了羅馬戲劇的萌芽狀態。
公元前272年，羅馬人攻下塔倫頓城後，照例護送俘虜回國。在這些囚犯中，有壹個名叫安德羅妮·庫西(約公元前284-204年)的孩子，他因其智力而受到羅馬人的重視。後來，他不僅擺脫了奴隸制，還致力於教育羅馬人的子女，向他們傳播希臘藝術。公元前240年，羅馬人慶祝布匿戰爭勝利時，命他改編希臘戲劇，以便在羅馬上演。他壹生改編創作了很多劇本，可惜都沒有流傳下來。在他之後，壹位名叫奈維斯的劇作家在羅馬嶄露頭角。起初，他模仿歐裏庇得斯，創造了壹些悲劇。後來，他還創作了壹些反映羅馬歷史和現實的戲劇。因為他的戲劇人物穿的是羅馬官服，也就是有紫色邊的長袍，所以這類戲劇被稱為“紫袍戲”。奈維斯是羅馬歷史劇的創始人。
古希臘戲劇的光輝是如此耀眼，以至於在很長壹段時間裏，古羅馬戲劇家只能在驚嘆中仰望，在崇拜中模仿。據史書記載，古羅馬出現過幾十位劇作家，但在浩瀚的歷史長河中，他們大多如泥沙俱下，慢慢消失。到目前為止，只有喜劇演員普勞圖斯和特倫斯，悲劇作家塞內卡和戲劇理論家賀拉斯值得壹提。
普勞圖斯(約公元前254年~公元前184年)繼承了新喜劇的風格，也吸收了意大利民間喜劇的特點。愛情和婚姻是他最喜歡的主題。他是古羅馬第壹個作品流傳後世的劇作家，流傳下來的喜劇有21部，如《孿生兄弟》、《騙子》、《金壇》等。
在普勞圖斯的喜劇《雙胞胎兄弟》中，壹個西西裏商人的家裏有兩個雙胞胎兄弟。其中壹個孩子從小被偷，另壹個長大後出去找哥哥。來到哥哥居住的地方，被哥哥的妻子當成了自己的丈夫，周圍的人都不知道，所以他犯了錯誤，鬧出了壹個又壹個笑話。後來莎士比亞對這種喜劇情境很感興趣。他用雙胞胎兄弟的基本情節創造了自己的喜劇——錯誤的喜劇。