“反思文學”是新時期繼“傷痕文學”之後的第二次文學思潮。代表作家作品有:茹誌娟的《誤編的故事》、張壹工的《囚徒李銅鐘的故事》、高曉聲的《在李順蓋房子》、陳蓉的《中年》、張喜安的《被愛情遺忘的角落》、張潔的《愛不能忘記》、張賢亮的《靈魂與肉體》。作品聚焦“文革”、十七年甚至更早的史實,從意識形態、國民性等方面挖掘現實問題的根源,開始思考“人”的價值。
十壹屆三中全會後,許多作家開始從歷史看向現實,關註現實中的改革與發展,形成了大眾化的“改革文學”;蔣子龍的《喬導演上任》被公認為“改革文學”的開篇之作;其他如的《陳煥生系列》、何的《向場》、的《黑娃照》、賈平凹的《雞窩窪壹家》、柯雲路的《新星》、的《機電處處長的壹天》等。強調肯定農村和城市改革的新氣象,思考改革過程中的障礙和熱點難點問題,體現了作家對社會和時代的廣泛思考。