東昌建於明朝成祖年間，公元1420年。東昌是特務機關逮捕“謀反”的。起初，它直接由明成祖指揮，後來統治權力轉移到太監。東昌的“錦衣官派”(特務)，偵察訪問範圍非常廣，從政府到民間，他們無處不在。他們得到消息後，立即向皇帝通風報信。所以，皇帝能知無不言，言無不盡。在東廠的大廳裏，還有壹塊“朝廷心腹”的大匾。
明憲宗時，明政府設西廠，提氣(特務)是東廠的兩倍。他們偵察的範圍並不局限於京城、王府邊鎮、銅都大邑，甚至省城、縣城甚至偏遠的鄉村。
第二，東廠
東廠的發明者是明朝的創始人朱迪。在發動奪取侄兒皇位的“靖難之戰”後，朱迪的精神壹直處於高度緊張狀態。壹方面，文健皇帝沒有死的謠言沒有出現。另壹方面，朝廷的許多大臣都不太支持新政權。為了鞏固政權，朱迪急需壹個強有力的專制機構，但他覺得設在宮外的錦衣衛不太方便使用，於是決定建立壹個新的機構。在朱迪起兵的過程中，有壹些宦官和僧人下了很大功夫(比如大名鼎鼎的鄭和、道衍)，所以在他的心目中，還是覺得宦官比較靠譜，而且是在宮裏，接觸起來比較方便。
就這樣，在明成祖遷都北京後，壹個由宦官領導的偵探社成立了。因其地址位於東安門北側(今王府井大街北的東昌胡同)，故名東昌。東廠的職能是“訪求謀反，惡言等。，並擁有與錦衣衛的權力”。東廠起初只負責調查抓人，並沒有審問犯人的權利。抓到的嫌疑人交給錦衣衛北鎮府司審訊，但到了明末，東廠也有了自己的監獄。東廠的首領被稱為東廠太監，也被稱為工廠主和工廠監督，是太監中僅次於李思監督太監的第二號人物。另外東廠有壹千戶，壹百戶，還有幾個班組長，工頭，秘書。具體負責調查工作的軍官是勤務長和範勤務，勤務長相當於班長，也叫排長。粉絲服務就是我們俗稱的粉絲。
東廠的調查範圍很廣，法院會聯合審理大案要案，錦衣衛北鎮會拷問屢犯者，東廠會派人監聽；朝廷的每個衙門都有東廠的人值班，監視官員們的壹舉壹動。壹些重要的衙門文書，如各種邊報、兵部唐報等，都要由東廠把關。就連老百姓的日常生活，柴米油鹽的價格，也在東廠的偵察範圍之內。東廠獲得的情報可以直接上報給皇帝，比錦衣衛必須以書信的形式上報要方便得多。東昌府的布局很搞笑。大廳旁邊的小廳裏擺滿了嶽飛的雕像，大廳右側的影壁上鐫刻著胰案的故事。之前東廠主人的牌位都供奉在大殿西側的祠堂裏，大殿前還有壹座牌坊，歷久彌新。可惜東廠員工的所作所為與他們的偶像相去甚遠。東廠每天在北京的大街小巷活動，不完全是為了朝廷，更多的是為了自己的私利。他們經常指責羅誌，誣告好公民，然後逼供並借機勒索錢財。到了明朝中後期，東昌的調查範圍甚至擴大到了全國，甚至遠在袁州的偏遠地區，也出現了“以鮮衣怒馬為京師語言”的現象，讓全國上下都感到不安全，百姓水深火熱。論與錦衣衛的關系，東昌後來居上。因為東廠老板與皇帝關系密切，且位於皇宮內，更容易取得皇帝的信任。東廠與錦衣衛的關系逐漸從平級變為上下級關系。在宦官當道的年代，錦衣衛見到東廠老板甚至要下跪磕頭。
第三，西廠
西廠在明朝歷史上只存在了很短的壹段時間。明憲宗成化年間，京城發生了“妖狐夜出”的神秘案件，隨後又有妖人李子龍利用側門蠱惑人心，甚至網羅了不少別有用心的太監。雖然李子龍和他的追隨者最終被錦衣衛抓住，但憲宗深受缺乏刺權的影響。於是，他身邊聰明的小太監知望被選中，送到宮裏打探消息。知望抓住這個機會，到處捕風捉影，收集了許多所謂的“秘密消息”報告給憲宗。憲宗認為這條新聞很有價值，他對知望的表現非常滿意，並請他繼續做下去。
幾個月後，憲宗建立了壹個新的朝廷機構——西廠，以知望為首領。西廠廠址位於紀靈宮前，舊灰廠為廠部總部。西廠的軍官主要是從警衛員中選拔出來的，這些人自己選擇下屬。短短幾個月內，西廠人員極度膨脹，勢力甚至超過老牌東廠。
設立西廠原本只是為了給皇帝打探消息，但為了升官發財，知望極力構造大案要案，辦案數量、速度、涉案人數遠超東廠和錦衣衛。西廠在全國建立了偵探網絡，主要針對北京內外的官員。壹旦有人被懷疑，就立刻逮捕，不需要事先征得皇帝同意，然後當然要用酷刑逼供，把案子搞得越大越好。對於普通人來說，只要言行不太好，就會被西廠以惡言罪嚴懲。
在這種情況下，西廠成立僅5個月，朝野人士壹片恐慌。以大學士魯尚(即司中三元的人才)為首的侍郎們，集體上書，向憲宗訴苦陳西廠之害，並向治下的法外舉報。憲宗接到奏章，大為震驚，於是撤銷西廠，遣散其人員。