壹般來說，空間維護分為兩類:壹類是航天員自己維護飛船，包括故障排除、技術設備更新等；另外就是其他航天器的維護，比如各種衛星。40多年的航天實踐證明，航天維修是載人航天應具備的壹種能力，前景廣闊。
空間維護的功能是:
壹是確保完成載人航天任務和計劃。載人飛船的結構和內部設備極其復雜，在實際的航天飛行過程中經常會發生壹些意想不到的故障，有些故障直接影響飛行任務的完成，甚至危及航天員的生命。壹些瀕臨故障的航班可以通過維修來挽救。
第二，太空中出現故障的衛星是可以修復的。據國外統計，1958至1970期間，共發生1230次衛星技術故障，其中約45%可以修復。自20世紀80年代中期以來，美國壹直使用航天飛機修復壹些故障衛星。
第三，可以延長航天器壽命。壹般來說，航天器有效載荷的壽命比航天器結構和生命保障系統的壽命短。也就是說，有效載荷工作壽命結束後，飛船的結構和生命保障系統可能仍然完好無損，具有繼續工作的能力。另壹方面，它們的成本占絕大多數，專家估計在75%左右。如果更換有效載荷，補充保持飛船軌道所需的燃料，更新技術設備，可以延長飛船的壽命和功能，非常經濟有效。比如，以前在太空運行的“和平”號空間站及其專業科學艙，長期以來不斷得到地面燃料和更新儀器設備的補充。
根據前蘇聯和美國的航天維修實踐，在目前的技術水平下，對軌道高度在500-600公裏以下的航天器進行維修是可行的，但必須滿足以下條件:壹是必須有合適的維修基地。俄羅斯的“和平”號空間站和美國的航天飛機是目前可以使用的維修基地，但沒有其他維修基地。載人空間站機動性有限，壹般只能維持本站設備。如果有長途飛船需要維修，維修基地的航天員必須由軌間運輸飛船運送維修。第二，航天器在設計上必須是模塊化的，並有適當的維護空間。第三，在維修過程中，地面測控中心要給予密切配合，組織科學家和工程師集體指導空間維修工作。
空間維護服務已經成為空間活動不可或缺的壹部分，但才剛剛開始，有待發展。下面為讀者舉壹個衛星維護的例子。讓我們來看看它是如何工作的。
1992年5月7日，美國“奮進”號航天飛機首航太空，其任務之壹就是“捕捉”壹顆在太空中遊蕩的國際通信衛星，對其進行修復，然後試圖將其重新送入軌道。程序如下:航天飛機將宇航員帶到距離待修復衛星約90米的地方，宇航員穿著宇航服走出駕駛艙，啟動太空噴氣背包飛向衛星。在距離衛星大約五六米的距離內，宇航員用壹根帶鉤子的桿子“抓住”衛星，阻止其旋轉。這時，航天飛機俯身伸出機械臂將衛星抓到艙內的支架上進行維修。宇航員也有可能將衛星直接“拖”回艙內。衛星安裝在支架上後，宇航員可以仔細檢查並更換故障設備。更換後，由地面監控中心遠程檢查設備的性能。檢查合格後，衛星可以由機械手放回太空，重新投入工作。
奮進號航天飛機的宇航員很難“逮捕”這顆衛星，經歷了三次失敗。第壹次和第二次是在5月1992下午5點。兩名宇航員走出艙外，掙紮了兩個多小時，卻因為衛星滾動而失敗。第三次，機械手接觸衛星時，衛星滾動，無法回收。直到13日下午，三名航天員集體出擊，終於用手抓住衛星，將其帶回艙內。修復後，他們試圖把它放回軌道。