出自後漢《袁紹傳》，原文:“今市糙，兵強兵附，西迎，即以宮為都，倚帝使諸侯，儲馬議爭。誰能抗拒？”指挾持皇帝，以皇帝的名義發號施令或以比喻的名義發號施令。現在比喻用領導的名義，按照自己的意思指揮別人。
東漢末年，董卓造反，挾持天子。司徒王雲被呂布殺死後，並沒有赦免他的部下，如李玨和郭汜，並強迫他們再次叛亂。兩個人劫持了天子，他們所有的爪牙都得到了獎賞。在忠臣的離間下，兩人大打出手，壹個拿天子，壹個拿官，在多次戰鬥中受傷。在楊奉等將領的保護下，皇帝乘機騰飛，於是派人向曹操求救，認為他是忠臣。這時曹操的謀士們勸他去營救。尤其是於迅最為積極，他向曹操指出了“迎皇而不為臣”(當然是委婉的說法)的未來戰略方針。
勸曹操早日入軍，控制天子，以取得政治上的主動權，並強調今日不取，天子終有壹日會落入他人之手。曹操聽了他們的話，就出發了，騎兵先行，步兵跟隨，自己也派了壹支軍隊。實施證明他的做法不僅是正確的，而且是果斷的，因為北方最大的軍閥袁紹也動了這個念頭，只是他太優柔寡斷，太晚了。當李玨和郭汜看到他們逃離了皇帝，他們和解，並追趕。
然而，在主帥受挫後，田字成功地遇到了曹操的部隊。在曹操的盛情款待下，饑腸轆轆的田字自然對他感激涕零，大大地擡高了他。但曹操以都城被賊燒毀，天子因曹操手中有兵權而不得不服從為由，勸天子遷都徐縣。曹操的真正目的是，徐縣是他的大本營，在那裏他將能夠更好地把天子控制在手中。後來曹操每次打仗或獎懲，都可以用天子之名，可謂“名師”、“賞罰分明”。而且以天子之軍為名，聚集了眾多謀士和武將的臣服，他所攻打的土地上的百姓更容易聽話。比如他曾經打著聖旨的幌子讓劉備打袁術，讓他們自相殘殺，消耗對方的力量，後來不堪壹擊。這是捧皇帝做群臣。