按理說，就建國後相聲演員的地位而言，包括藝術地位和綜合地位，馬雖比侯年長，但平時都在天津，比不上久居京師的侯。但在很多觀眾眼裏，馬代表的是更親民的街頭文化，他的相聲作品更多的是普通人的事，所以也覺得馬的形象比較容易接近。
從民間形象來看，不如馬。馬關於普通人的相聲作品非常多，而且多以第壹人稱表演，讓舞臺上的人物看起來很像自己但又不太像，讓人感覺更好。就才華和表演能力而言，也許趕不上侯，但在壹般人眼裏，他更值得喜愛。
馬在三個生涯階段的表演分為三個重要部分，壹個是傳統相聲，壹個是新相聲，壹個是晚年的單口相聲。
馬曾自編自演過200多場傳統相聲，其中很多在他演出後成為經典，包括《文章會》、《開粥廠》、《跨院》等。新中國成立後，馬演出了許多新時代的作品，包括《買猴子》、《與歌迷見面》、《十點出發》等。其中，馬飾演的馬大哈成為中國喜劇史上的典型人物。
晚年，馬通常獨自在舞臺上表演，把大部分精力放在單口相聲和笑話的創作上。“我在逗妳”這樣的小段子很小，但聽起來很有紀念意義。
從獨特的表演節奏中可以看出，馬有時也學唱幾句京劇，但與後的唱腔大相徑庭。他在表演中也經常用“關口”這個詞，比如“開粥廠”、“誇房子”。當他不擅長說得很快時，至少李伯祥的嘴不夠整齊。
換句話說，馬的表演其實是短板，不如侯等人全面，但他在說話調侃上的功夫和魅力卻是壹般相聲演員所不能及的。
馬的表演很平實，和觀眾很親近，說話像敘利亞家庭。除此之外，馬還特別註重表情變化和肢體動作，融入自己的個性化表演，用自嘲的方式諷刺普通市民身上普遍存在的人性問題，但同時又流露出些許可愛。
很多觀眾可能對馬的表演風格印象深刻，就是他的表演似乎沒有準確的用詞，壹句話翻來覆去，好像毫無準備。其實並不是這樣的。馬李三對表演臺詞非常講究。即使他重復，結巴，也是事先聽明白了才說的。這是他獨特的表演節奏，尤其是年紀大了。有些人想學他，也只是學了壹點點。
相聲不是尷尬。很大程度上是表演節奏的藝術。馬非常重視表演節奏，留下了太多的經典作品。
馬的藝術和藝術道德堪稱典範，他特別重視相聲的藝術性。他曾經說過，我們說相聲並不完全是逗樂或者尷尬，演員應該有自己的藝術追求。