南美洲有壹種響尾蛇，屬於蝮蛇科。它長約2米，全身黃綠色，有菱形的黑色和褐色斑點，末端有壹個角質環，擺動時會發出清晰的響聲，故稱“響尾蛇”。
響尾蛇的眼睛和鼻孔之間有壹對小窩。對紅外線特別敏感。所以它捕食的時候不是用眼睛去看，而是根據它感覺到的紅外線的強弱來判斷被捕獵的人是什麽，有多遠。比如壹只老鼠從它身邊跑過，響尾蛇就能根據老鼠發出的紅外線立即察覺，然後撲上去吃掉它。
後來，人們模仿響尾蛇的特殊功能，制造了壹種用來打擊敵機的空對空導彈。這個名字叫做“響尾蛇”導彈。
這枚導彈是由壹架戰鬥機發射的。在它的彈頭前端，有壹個可以探測紅外線並接收紅外線的裝置。這個裝置與制導機構配合，控制導彈自動發現和追逐敵機。
“響尾蛇”導彈之所以能自動跟蹤敵機，是因為飛機尾部發動機噴口噴出的空氣溫度很高，發出的紅外線自然很強。這樣，安裝在導彈頭部的紅外搜索裝置接收到更多的紅外線，然後通過制導機構跟蹤這種強紅外線，結果就會追到發射紅外線的飛機。
因此，只要飛機的發動機發出熱氣，“響尾蛇”導彈就會像響尾蛇抓老鼠壹樣沿著紅外線咬住敵機，直到擊中為止。
然而，當響尾蛇導彈接近飛機時，如果飛機突然急轉彎，其尾部噴出的熱空氣會立即改變方向，導彈將很難接收到原本被跟蹤的紅外線。此時陽光發出的紅外線強很多，所以導彈會向著太陽飛去，扇動空氣，最後自爆掉在地上。
9月24日上午，1958，臺灣省的國民黨軍機飛越浙江沿海溫州地區。這是24架美國F-86戰鬥機，分兩批飛行，意圖殺人。在F-86飛機上，掛載了當時威力相當大的秘密武器——“響尾蛇”空空導彈。
這種導彈最早由美國在50年代初研制成功，並於1956年7月裝備美軍。它是世界上第壹種紅外制導空對空導彈。它的長度為2.84米，直徑為0.127米，重量為70公斤，形狀像壹根細長的圓棒。其飛行速度是音速的兩倍，發射距離為1 ~ 7.6 km，最大射程為11 km。炸彈含有4.8公斤烈性炸藥。彈頭裝有紅外制導裝置，可以發現熱空氣自動攻擊目標。它由制導控制艙、引信、戰鬥部、機翼和舵面組成，其中機翼使導彈穩定飛行，舵面用於控制飛行方向。
當得知臺灣省國民黨飛機即將入侵時，我人民解放軍的戰鬥機立即起飛迎敵。因為不知道對方飛機裝有“響尾蛇”導彈，所以還是按照通常的戰術進行攻擊。
交戰中，我方戰機勇敢而迅速地逼近敵機，始終與敵機短兵相接，打亂了敵機的隊形，使其攜帶的“響尾蛇”導彈沒有機會發射。
與此同時，我方3號機在接近敵機過程中掉隊，隨後與試圖偷襲我方機群的12敵F-86戰機遭遇。1比12更關鍵。
這時，只見我3號機不顧壹切地從下方楔入敵機群，混戰5分鐘，接連擊落兩架敵機F-86。3號機準備退出戰鬥時，不幸被敵機發射的“響尾蛇”導彈擊中，飛行員壯烈犧牲。
這是世界空戰史上第壹次使用導彈。響尾蛇導彈留下的殘骸仍然保存在中國北京的人民革命軍事博物館。雖然銹跡斑斑，但卻是美國侵略者授意江吉使用響尾蛇導彈的歷史見證。
1960 2月16日，臺灣省國民黨空軍出動4架F-86飛機對福建和粵東沿海進行空中偵察騷擾，其中兩架攜帶“響尾蛇”空空導彈。
也許是因為飛機上裝有導彈，用“響尾蛇”導彈擊落了我壹架戰鬥機。國民黨空軍的飛行員有點飄飄然了。起飛後，他們保持海拔10000米，大搖大擺地向大陸海岸飛去。
此時，我人民空軍殲5戰機編隊在地面引導下，高速逼近敵機。隨即，雙方展開了空戰。
自從我壹架飛機被敵機用“響尾蛇”導彈擊落後，我空軍飛行員總結經驗教訓，研究對付“響尾蛇”導彈的戰術，準備第壹時間嚴厲打擊敵機，以報壹箭之仇。
當敵機發現殲五向其靠近時，采取左右分開兩架飛機的戰術，企圖引誘殲五飛機就範，然後繞過其機尾，發動導彈攻擊。
我們空軍飛行員對敵機的這壹招早有警惕和準備，當然不會讓這壹招得逞。這位位於殲5編隊中間的大隊長，眼疾手快，從自己飛機的左下方看到了F-86飛機正在轉彎咬機尾。他立即采取金蟬脫殼的戰術，對著對方突然向左急轉，以擺脫敵機的咬尾。在與敵機錯開壹段距離後，他又把它向右壹扣。轉眼間，它由守轉攻，咬住了攜帶“響尾蛇”導彈的敵機編隊三號。
敵機飛行員沒想到殲5飛機的舉動，非常驚慌。他壹時不知所措，還沒來得及減速機動，就沖到了殲5飛機的前面。這不僅使敵機由主動變為被動，還被殲五機逼入了近戰。這是攜帶導彈的F-86飛機的大忌。
這是因為導彈攻擊通常是在飛機尾部後面很遠的地方進行，纏在壹起很難發射導彈，即使發射也很容易誤傷己方飛機。另壹方面，該機攜帶導彈後機動性差，無法與性能更好的殲5飛機抗衡。
此時，敵方飛行員見形勢不妙，迅速發射“響尾蛇”導彈，企圖棄彈茍且。但是我們空軍飛行員不肯放手，營長開著戰鬥機在後面追。經過激烈的競爭和戰鬥，大隊長開了兩次槍，打傷了壹架F-86飛機。在緊張的空戰中，另壹架攜帶導彈的敵機為了逃生，被迫飛出“響尾蛇”導彈。整個空戰歷時不到10分鐘，以壹架敵機受傷，兩枚導彈白白損失而告終，表現了我人民空軍敢於與攜帶導彈的敵機搏鬥，沈著應戰，挫敗敵機企圖的大無畏戰鬥精神。
目前，全世界已經研制、裝備和使用了數十種空空導彈，“響尾蛇”導彈就是其中的典型。
從空空導彈的控制和制導機理來看，目前使用的主要有兩種:壹種是利用對方飛機發射的紅外線來跟蹤目標，像“響尾蛇”導彈；另壹種是利用對方飛機上雷達反射的雷達波來追擊目標。
由於現代科學技術的飛速發展，現代作戰飛機已經普遍裝備了能夠自動識別目標的電子光學系統，空空導彈的控制和制導機構的性能也有了很大的提高。未來有可能使用遙控無人機進行空戰。屆時，飛機和空對空導彈將以更新的面貌出現。