自由貿易區有兩種類型。壹種是廣義自由貿易區，即兩個或兩個以上國家或地區簽署自由貿易協定(FT-Agreement)，在WTO最惠國待遇基礎上進壹步相互開放市場，分階段取消大部分商品的關稅和非關稅壁壘，改善服務業市場準入條件，實現貿易和投資自由化，從而形成促進商品、服務、資本、技術、人員等生產要素自由流動的“大FT-Area”。
中國近年來積極推進的中日韓自由貿易區，就是廣義自由貿易區。
另壹種是狹義的自由貿易區。國際海關理事會在1973年簽署的《京都公約》中是這樣定義的:“它是指壹個國家的壹部分領土，在這壹部分領土上進口的任何貨物，在進口關稅和其他稅收方面，都被認為是在關境之外的，並且免除通常的海關監管制度。”
上海自貿區是狹義的自由貿易區。