後羿登基後，面臨內憂外患的執政危機。當時，廣西爆發了太平天國起義。不久，進軍湖南、湖北、鹹豐，並於第三年三月(1853)攻陷南京為都城，與清政府抗衡。西方列強以“修改條約”為名，準備發動新的侵華戰爭。沙俄在中國東北調動軍隊，奪取了中國黑龍江以北的大片領土。
鹹豐帝為了挽救統治危機，想到了除弊求治。他去仁賢驅邪，企圖復興法門。漢族官僚曾國藩被大量使用，依靠他訓練和指揮的漢族地主武裝鎮壓太平天國和撚軍起義。敢幹的肅順得到了提拔，肅順等人得到了革除營私的支持。與此同時，他罷免了在道光王朝當了20多年軍務大臣、貪圖位尊、阻礙國家多病的阿，處死了臭名昭著的投降派官員、第壹次鴉片戰爭中主持抽簽的應前輩。
鹹豐六年(1856)，英法發動第二次對華鴉片戰爭，攻占廣州。鹹豐八年(1858)，英法艦隊攻占大沽炮臺，直逼天津。鹹豐派桂良、華莎娜到天津講和，分別與英、美、法、俄簽訂了《中英天津條約》、《中美天津條約》、《中法天津條約》、《中俄天津條約》。對《天津條約》規定的權利不滿，列強故意再次開戰。鹹豐帝下令清軍加強大沽口防禦。鹹豐九年(1859)，在英國蓄意挑起的大沽口沖突中，英法侵略者大敗。鹹豐十年(1860)，英法再次聯合侵華。英法聯軍進攻北塘。清軍與英法聯軍激戰時，鹹豐帝居然讓清軍總司令退營，大沽再次淪陷。英法聯軍攻占天津，隨即進攻北京。鹹豐帝派載垣、太子益、兵部尚書尹牧為欽差，前往通州與英法講和。在和談的掩護下，英法聯軍繼續組織對北京的進攻。在通州八裏橋打敗清軍後，進攻北京，圓明園和清漪園被燒被搶。鹹豐帝從圓明園逃到熱河(今承德市)，命恭親王壹心留在北京和談。易信代表清政府與英國、法國、俄國簽訂了《中英北京條約》、《中法北京條約》、《中俄北京條約》，批準了《中英天津條約》、《中法天津條約》。在《中俄北京條約》中，承認了清朝黑龍江將軍易山在鹹豐八年(1858)被俄國逼迫簽訂的《愛昏條約》。
鹹豐十壹年(1861)七月，鹹豐帝在熱河病逝。他去世後，幫助田擔任皇帝毛德貞，武元，龔端仁寬建賢。寺號文宗。葬於河北遵化清東陵定陵。