作品改變了當時俄羅斯劇場充斥著從法國移植過來的思想淺薄、手法庸俗的鬧劇的局面。欽差大臣尼古拉·果戈理用喜劇之鏡展示了當時社會權貴的醜惡原型，從而揭露了農奴制俄國社會的黑暗、腐朽和荒謬反應。
故事發生在俄羅斯的壹個小城市。在壹個粗魯而腐敗的市長和壹群官僚的統治下，這個城市變得腐敗了，這些官僚是流氓，但實際上是白癡。當這群貪官風聞首都派出欽差微服私訪時，大家都慌了神，不知如何是好，這時突然聽說壹個叫赫裏斯塔科夫的人住在城裏唯壹的壹家旅館裏，於是他們誤以為這個長相不凡的人是壹個實際上因為賭博和流浪而辭職回國的欽差。市長立即在家裏舉行了盛大的歡迎會，並不斷賄賂這個年輕人。在市長等人的奉承下，壹個邪惡的想法在年輕人心中升起，於是他向市長的女兒求婚。市長以為只要和他攀上關系，就能在京城打開升官發財之路，於是欣然同意。然而，由於害怕騙局被揭穿，年輕人匆忙逃離。當市長官邸正處於興奮的高潮時，郵政局長手裏拿著壹封信走了進來。這封信是壹個年輕人寫給彼得堡的壹個朋友的。在信中，他嘲笑那些把自己當成欽差大臣的蠢貨，還給每個官員起了壹個尷尬的綽號。當市長和官員們為這件事無言以對的時候，真正的欽差大臣來了。當所有人都楞住的時候，幕布落下了。