壹天，他和姐夫來到省城，走進貢院。被這壹幕感動了，他深感悲痛。他撞到了車牌，不省人事。獲救後，他在地上打滾，嘴裏喊著血。幾個商人看他很可憐，就湊了220兩銀子給他捐了壹個監生。他立刻向眾人磕頭說:“我變成驢馬也服！”"
不久，金舟以郭健子的資格被舉人錄取。瞬間，不是親人的人也來認親人，不是朋友的人也來認朋友。就連他教書的學校，居然還供奉著“周泰大師”的“長壽牌”。幾年後，他被選為秀才，升任禦史，分配到廣東學習道教。金舟在廣州發現了金範。為了照顧這個54歲的小夥子，他把的論文反復讀了三遍，最後發現那是世界上最好的文章，於是把範進取變成了壹個書生。此後不久，金範再次參加考試，並獲得了壹個獎項。
當時，金範在國內受到冷遇，因為他的情況與金舟相似。妻子把他叫來叫去，嶽父百般責罵。當金範的家人正在為賣雞換大米而發愁時，傳來了壹個令人高興的消息，金範已經從收藏品中被找回來了。得知這個好消息後，他欣喜若狂。幸運的是，他的嶽父胡打了他壹耳光，才把他叫醒，治好了他的瘋病。壹眨眼的功夫，金範的運氣變了。他不僅有錢，有米，有房子，而且還有奴隸和女仆。金範的母親高興得喘不過氣來，就去世了。胡屠夫也是壹反常態，到處說自己早就知道女婿是文星，不會和普通人壹樣，對更是恭敬有加。後來，金範進京拜見金舟，經金舟推薦，中了進士，被任命為山東進士。雖然金範發展了八股文，但他只知道四書五經。別人壹提到北宋文學家蘇軾，就以為他是明朝的文人，開了個大玩笑。
科舉制度不僅培養了壹批平庸的人才，也培養了壹批貪官汙吏。許被任命為南昌知府。他上任後做的第壹件事，不是詢問當地的治安、民生、案件的輿情，而是詢問當地的民情，了解當地有哪些特產，各種案件有哪些地方可以遷就；然後定制了壹個壹號庫，把衙門裏的六間房都交出來，問各種跑腿的利潤，讓大家把錢轉回來給公家。從此衙門裏整天都是響板、算盤、板子的聲音。酋長和人民壹個個被打得魂不附體，在睡夢中瑟瑟發抖。而他自己的信條是“三年清知府，十萬雪花銀。”朝廷考察他的政績時，壹致認為他是“江西第壹能人”。
高要縣令唐峰嚴格執行朝廷的法律法規，以示清廉。朝廷明令禁止殺牛。不問緣由，唐峰竟將做牛肉生意的回族老師的父親鞭笞致死，群眾義憤填膺，鑼鼓喧天。事發後。巡視員沒有懲罰唐峰，而是以“強奸政府並依法追究其責任”的罪名詢問受害的回族人民。如此“清廉”的知縣，壹年下來竟然也搜出了八千兩銀子。
官員腐敗枉法，八股科舉下，土豪劣紳也胡作非為。舉人張敬齋是南海的惡霸。他與政府溝通，出其不意。為了占寺地，他唆使七八個流氓，誣陷和尚與婦女通奸，讓和尚莫名其妙吃了官司。
高要縣監顏是個有錢人，視金錢為壹切，家財萬貫。他病得吃不下飯，臥床不起，奄奄壹息。他還念念不忘在田裏收割早稻，派官莊的仆人下鄉。他不放心，但他只是不耐煩。他生性吝嗇，家裏米滿牛馬滿，平時卻舍不得買壹斤豬肉。他死的時候不肯放棄自己的生命，因為他已經點燃了燈裏的兩盞燈。
他的哥哥龔升嚴格而忠誠，是壹個在村裏橫行無忌的惡棍。他用柵欄圍住了鄰居王小二的豬，當其他人來乞討時，他攻擊並打斷了王小二兄弟的腿。他到處敲詐人，不借錢給別人，卻強迫他們付利息；他形容雲餅是貴重藥材，威脅船夫，賠了幾塊錢。嚴建生死後，作為哥哥，他強迫弟媳收養次子為兒子，謀求奪取哥哥的財產，並聲稱這是“名分禮義，但我們鄉紳家不能在這些禮物上犯錯誤。”
科舉制度造就了壹批社會蛀蟲，也毒害了整個社會。溫州樂清縣有壹個農民的兒子，名叫匡任潮。他簡單而誠實。為了養活父母，他出去做小生意，在杭州生活。後來認識了選擇印八股文的馬二先生。馬二先生給了他十二兩銀子，勸他好好讀書。回國後，匡超人壹邊做小生意，壹邊苦讀八股文。不久，他受到知府李的賞識，被破格提拔為進士。為了追求更高的名利，他更加努力地寫八股文。沒想到，知縣出事了。為了避免被綁，他逃到了杭州。在這裏，他認識了假扮名人的頭巾店老板景蘭江和衙門裏的文員潘，學會了代人應考、承擔所有官司的“本事”。因為馬二先生，他成了八股文的“作家”，吹噓八股文印了95本，大家爭相購買。五省讀書人和家家戶戶都在案上獻上了“儒者和匡子的神聖地位”。
不久，曾提拔他的知府李平反，升任京官，匡超人跟隨他到了北京。為了討好權貴，他拋棄妻兒成為老師的侄子女婿，妻子在老家窮困潦倒而死。這時，曾經幫助過他的潘進了監獄。匡超人怕影響自己的名譽和前途，斷絕了與潘的關系，連看都不肯看壹眼。而對於曾經幫助過他的馬二先生，不僅沒有報恩，反而對他進行誹謗和嘲笑，完全墮落成出賣靈魂的女魔頭。
科舉制度不僅剝奪了人，更是封建禮教的幫兇。王玉輝是徽州府的壹個窮書生，已經六十多歲了，每年都要參加科舉考試，但他仍然堅持道德準則。他的第三個女婿死了，他的女兒想殉難，他的公婆拒絕了。相反，他建議他的姻親讓他的女兒去死。他對女兒說:“兒子，妳既然如此，這就是留名青史的事。我應該阻止妳嗎？”去做吧。“八天後，他的女兒，穿著白色的喪服，絕食而死。他笑著說:“死得好！死得好！“但事發後，當他女兒的靈牌被送到烈士祠公祭時，他突然感到難過。回家看到老伴悲痛欲絕的樣子，他實在不忍心，出去散散心。壹路上，他為女兒默哀，到了蘇州虎丘，看到船上壹個白衣少婦，卻突然想起了身披喪服殉難的女兒，心中哽咽，淚水滾滾而下。
這些從明成化年間形成的風氣，在萬歷年間愈演愈烈。考場傲視群雄，被認為出類拔萃；凡是在考場上失意的人，如李白、杜甫的文采、顏元、曾參，都被視為愚笨無能。大戶人家講升官發財，窮儒生學阿諛奉承。儒生墮落，社會更加腐敗。看來，要想在科舉中找到壹個不受八股影響的“奇人”，只能拋開儒林，看看普通人了。
那條街中間真的有幾個奇怪的人。
壹個人可以寫作。這人姓紀，是個遠年。他從小就無家可歸，沒有工作，壹直住在這些修道院裏。他的書法是最好的，
然而，他拒絕學習古代書法。他只是創造了自己的風格，用筆寫出來。他性格乖張，但凡人要求他寫作。他要齋戒壹天，自己磨壹天墨，想的時候才開心。如果他不願意，讓妳王公大臣給他很多錢，他連看都不看。他又不修邊幅了，穿著壹件薄薄的直褶，瞄著壹雙破舊的涼鞋。我天天寫，拿了別人的錢，在家裏吃，剩下的錢給他，我不認識的窮人就隨便給他了。壹個下雪天，他那雙爛鞋把朋友家踩得滿地都是泥，朋友讓他換鞋。他居然說我不能穿著這雙鞋坐在妳家？我坐在妳的房子裏，我奉承妳壹次，他在和尚的房間裏看到了壹盒上等的香墨。不管人們是否想寫作，他們都用它來寫作。當壹個有權勢的鄉紳要他寫的時候，他信誓旦旦地說:“我不要妳的錢，我不仰慕妳的權勢，我也不借妳的光。妳怎麽敢讓我寫！”
另壹家賣錫紙線軸。這人姓王，名泰。他從小就最喜歡下圍棋。他沒有生計，每天在虎踞府周邊賣火紙筒。
在那壹天，苗毅神廟會做壹些事情。王夫人會進來，遇到三四個高官圍著兩個人在那裏下棋。大家壹開始看不起他，但剛跟王夫人下了半局就要擲骰子認輸，大家都嚇壞了，會拉著王夫人吃酒。王夫人笑道:“這有殺棋那麽開心的事！我殺過棋，很開心。我不能在那裏吃喝！”說完，他笑著頭也不回地走了。
市場上有很多像他們壹樣淡泊名利的隱士，但在那些達官貴人眼裏，追求名利才是正道。
青年作家賈非評論《儒林外史》，壹本封建社會知識分子升官發財的教科書。從中可以看到封建制度下知識分子和鄉紳扭曲的靈魂，同時指責科舉毒害人民。