根據中國的壹個古老傳說，在公元前2000多年的洪水期間，居民區和耕地可能受到堤防的保護。於又進壹步采用疏浚河道，引滯匯流入海的方法，即疏浚主河道，將溢出河床的洪水引入海中。戰國時期，黃河下遊堤防普遍，各諸侯國都有長堤保護。秦始皇統壹中國(公元前221年)後，實行“疏川”政策，即將黃河下遊諸侯國地區的分散堤防改造為統壹堤防。在江蘇和浙江省的河口和海岸建造了海堤來防止潮濕。到了漢代，築堤、堵口、開渠技術有了很大進步，各種措施的綜合治理開始出現。例如，西漢時，郭昶在黃河下遊挖了三個彎。到了唐代，河道縮小到海河流域永濟運河以東(即後來京杭運河的壹段)，又增加了壹條新的水道入海。在永濟運河以西，大量的窪地和湖泊被用來滯洪。明代潘繼勛在黃河下遊修建了崔振、徐盛、吉太、三義四壩(即溢流堰)，以減少洪水。淮河高家堰的修建，使原來的沼澤形成洪澤湖來蓄淮河洪水。
我國古代的治河理論從西漢時期開始有了很大的發展，主要是通過黃河的防洪實踐，如賈讓的治河三策、張戎的黃河水沙理論等。北魏景明三年(502)至正始三年(506)，崔凱建議設立引水口，以防止特大洪水。在元年(1101)，左和任提出了遠程堤防防洪的方法。金章宗太和二年(1202)頒布《河防令》，規定了黃河汛期河道防禦和維護的法規。元元年(1321)，單思編著了《河防通論》，記述了河道工程的具體技術。鄭錚十壹年(1351)，賈魯封堵黃河大堤決口時，采取了挖、疏、堵並舉的措施。明朝嘉靖年間(1522 ~ 1566)，劉天河將黃河災害概括為好淤積、好決心、好遷移。明朝萬歷十八年(1590)，潘繼勛撰寫了《河防概況》，闡述了治河思想和加強堤防維護的制度與措施。
1640年英國資產階級革命後，隨著生產力的發展和科學技術的提高，防洪開始運用現代科學技術，為河流或區域修建了大型防洪體系，修建了大型河道整治工程和水庫防洪工程。大約1800，德國提出了萊茵河治理報告，1807提出了城鄉防洪規劃，1817 ~ 1824，卡爾斯魯厄地區修建了4個河灣切割工程。1863年，美國成立了陸軍工程兵部隊，除軍事工程外，還負責美國主要河流的防洪、航海、水力發電和河道整治工程。從1870到1875，奧地利在維也納建造了防洪系統。1885左右，法國和瑞士對兩國之間的萊茵河段進行了管制。1877年，俄羅斯啟動庫班河流域防洪工程。1879年，美國聯邦政府批準在陸軍工程兵團下成立密西西比河委員會，開始治理密西西比河。20世紀初，代頓市在邁阿密河上修建了五座防洪水庫。國會通過了第壹部防洪法。明朝後期，中國開始用淤泥加固黃河下遊的堤防。清代淮河下遊建桂海五壩，桂江十壩。1919年在河南省單縣西河、山東省濼口設立黃河水文站。水文觀測開始用科學方法，水位和流量用電報報告。1915年，李儀祉開始引進西方水利理論和河防技術，對黃河進行調查研究，制定治理黃河的總體規劃，培育和修復北津大堤。由於近代中國受到帝國主義侵略，國內政治經濟腐敗衰落，科學技術落後，所以防洪理論和實踐進展緩慢。
第二次世界大戰前後，科學技術進入了壹個新的發展階段，生產力、水壩技術和水庫建設飛速發展。河道整治，由於大規模的水庫建設，進入了防洪與興利相結合的水資源綜合利用新階段，水庫防洪也得到了很大發展。例如，美國的田納西河流域發展了防洪、航運和水力發電的綜合管理。隨著城市和大型工業區的發展，城市防洪得到了加強。壹些經濟發達國家的主要河流防洪體系已基本建成，如美國的密西西比河、歐洲的多瑙河和萊茵河、埃及的尼羅河、日本的音川和典川。蘇聯、加拿大、印度等國在二戰後相繼興建了大型防洪工程。由於完全采用工程措施防洪，特別是防止罕見洪水既不經濟也不合理，防洪的非工程措施越來越受到重視。自20世紀70年代以來，壹些國家在河流管理和開發中逐漸重視經濟、社會和環境效益的統壹。