1896年6月，李鴻章率團赴德。因為很多人都稱他為“東方的俾斯麥”，所以他到了德國壹定會去拜見前首相俾斯麥。
李鴻章見到俾斯麥後，首先大加贊賞:“鐵血宰相名滿天下，果然名不虛傳，風采依舊。”俾斯麥回答:“妳也很偉大。妳是壹個超級大國的總理。”李鴻章急忙說道:“我比不上閣下。妳的貢獻具有世界意義。妳是世界上的偉人。”俾斯麥受不了這種近乎惡心的恭維，想換個話題說:“我老了，不如從前了。”
感覺到俾斯麥的不耐煩，李鴻章開門見山地問俾斯麥如何讓強兵成為中國的富國。俾斯麥建議李鴻章培養精兵。說完，俾斯麥突然轉移話題，來了壹句:“我們歐洲人以對抗不同的人為榮，以做同類的兄弟為恥。”
李鴻章壹聽這話，頓時臉上有點掛不住了。因為他自己的家族史就是同胞自相殘殺的歷史，先滅太平天國，再滅撚軍。可以說是同胞的鮮血讓他的高帽紅了。但面對外敵入侵，李鴻章壹味忍辱退讓，甚至不惜割讓土地賠償，這與俾斯麥的歐洲風格恰恰相反。李鴻章當然明白俾斯麥是在嘲諷他，於是羞得滿臉通紅，只好無趣地離開。
那麽，俾斯麥為什麽要嘲諷李鴻章呢？梁啟超的《李鴻章傳》給出了答案:“李燦的李鴻章多麽希望俾斯麥？”。在軍事上，俾斯麥贏了敵國，李鴻章輸了同胞。在內部政治上，俾斯麥得以將分散的國家組合成壹個大聯邦，而李鴻章則將龐大的支那降為二等國家。外交上，俾斯麥結盟奧地利，為我所用，李鴻章結盟俄國，反目成仇。三者相比，有什麽區別？”原來問題出在李鴻章的“東方俾斯麥”稱號上。俾斯麥覺得李鴻章根本不配和他相提並論。“東方俾斯麥”的稱號完全玷汙了他偉大而光榮的名字，於是他做出嘲諷，讓李鴻章冷著臉。