這位老人叫張，是望城縣郊區壹個老實巴交的農民。他的老房子被拆了，分了三套樓房，但都被他的兩個女兒和壹個兒子占了。三兄妹商量了壹下，把老人趕出了家門。張為人憨厚，不願與子女爭房產。蹲在妻子的墳前哭了壹夜後，他走到縣城，買了壹輛破舊的三輪車，身上只有三十五塊錢，在縣城以拾荒為生。
望城縣不算太大。這位老人騎三輪車兩個小時就能轉過來。張為人老實，收破爛從不缺斤少兩。慢慢地，縣城裏的居民都記住了這個瘦弱的老人，但沒有人認識老人，只知道老人姓張。大家幹脆叫他“垃圾張”。家裏有壹些紙殼和舊家電，總有垃圾張來收。偶爾家裏垃圾孩子不多。壹開始，老人沒地方住，就把三輪車放在路邊，自己蜷縮在車鬥裏睡覺。壹年冬天，壹個廢品站的老板遇見了正在車鬥裏吃東西的張。在詢問了他的情況後，他把老人帶到了自己的廢品站，讓張晚上睡在倉庫裏，順便照看壹下自己。張淚流滿面，想給別人下跪。廢品站老板雙手扶起他，拉著老人去買被子。從那以後，張就帶著老人去買被子。
張在宏發街的拐角處發現了壹個紙箱。他打開壹看，是壹個出生不久的棄嬰，腿上有殘疾。張看著可憐，又把它抱回了廢品站，但是好景不長。半年後，廢品站換了老板，老人和孩子都被趕了出來。老人舍不得孩子跟他睡，就租了個破房子，終於有地方住了。從那以後，老人總是壹邊收破爛壹邊照顧孩子。鄰居們為他感到難過。時不時地，他會給他送壹碗餃子和壹些煎餅。張給孩子取名樂樂，希望孩子能健康快樂地成長。轉眼間，樂樂五歲了，她每天和張壹起撿破爛。老人想送孩子上學，但是他和孩子都沒有戶口，所以壹直拖著。
張有個習慣，就是每天晚上去街邊的小飯館討點剩飯剩菜，餵給街上的流浪貓狗。他覺得那些毛茸茸的小生命很可憐，就像剛到望城縣時無助的自己。他只能每天在垃圾堆裏挖。他經常看到貓狗吃錯東西中毒，他舍不得。他每天都帶著樂樂，提著桶去路口餵那些貓狗。好久不見了。
七八只流浪的小貓小狗蹲在路口等著老人的禮物。直到晚上十壹點，他們還是沒有看到老人，但傳來的是救護車刺耳的喇叭聲。五六個街坊幫著醫護人員把昏迷不醒的張擡上了救護車。樂樂壹直拉著老人的手抽泣。老人被擡走的時候，幾只流浪狗追在救護車後面，直到救護車消失在夜色中。直到這時，幾只小狗才“氣喘籲籲”地停止了喘氣。
醫院的幾個街坊安慰樂樂。五歲的孩子哭得嗓子都啞了，被攔了好幾次才沖進急診室。三個小時後，張被推了出來，摸著孩子蒼白的頭，小聲說他沒事。老人把壹個街坊叫到自己身邊，低聲說了幾句話，然後那個街坊去了張家，回來的時候手裏拿著壹個布袋子。
第二天，張帶著樂樂來到縣城的郊區，敲開了大女兒的門。胖女人迷迷糊糊地盯著老人，罵他要關門。他被張的話驚醒，“老頭昨晚去鬼門關了，醫生告訴我時間不多了。這個存折裏有50萬，誰照顧我和孩子誰就有這筆錢。”大女兒接過布袋，打開。她馬上把老人拉進屋裏，眼裏帶著笑意，迅速泡茶倒水，壹腳踢向房間裏還在床上熟睡的男子。中年人翻了個身，來到客廳，看到老丈人和壹個孩子。他的眉頭快要繃緊了。他的妻子把他拉到壹邊，低聲說了幾句話。中年人馬上給老丈人倒水，壹邊對老人噓寒問暖。張慢慢地喝著茶，自始至終沒有擡頭看他壹眼。只是讓他堅定地給二女兒和小兒子打電話。
三兄妹坐在張的對面，姐姐對弟弟妹妹耳語了幾句。兩個人都變了臉色，興奮地看著樂樂和張。老人看了壹眼三個人，嘆了口氣。“情況也已經告訴妳了。誰照顧我和孩子，就給誰這50萬！”三兄妹看著鮮紅的存折和五後面的壹長串零，吵得快要動手了。張站起來坐下為我拿著飲料。三個人互相看了壹眼，老老實實的坐在了沙發上。
“既然我們說不出壹個結果，我和我的孩子就輪流在妳們每個人家裏住壹個月。誰照顧得最好，錢就把錢留給誰，這個月就從妳大姐家開始。”三兄妹聽了老人的話，像蒜壹樣點了點頭，回家準備去了。大女兒帶著老人去商場買新衣服，把家裏的朝陽房收拾好，給了老人。小兒子帶樂樂去辦手續，在村裏的小學讀書。二女兒每天給老人做飯。她經常和姐姐為送飯的事吵架，還搶著給老人做各種滋補菜。
張看著手忙腳亂照顧自己的三兄妹，心裏卻湧起壹股悲傷。他含辛茹苦養育了三個孩子。三兄妹把自己趕出家門，但為了那50萬還得孝順。他的晚景是那樣的淒涼，每想到都忍不住偷偷抹眼淚。第三個月中旬，張在小兒子家咽了口氣。三兄妹在老人遺物中翻出壹張紙條，說要把樂樂帶到壹個老街坊，街坊會把錢給他們。三兄妹來不及理會剛剛去世的老人，帶著樂樂直奔小區。
三人離開樂樂，拿著存折和密碼直奔銀行。他們被告知，賬戶裏的錢已經被凍結，存在樂樂名下，18歲後將由樂樂支配。老人已經安排了壹戶人家收養樂樂，不需要三兄妹撫養，留下足夠的錢讓鄰裏處理後事。他們手裏的存折只是壹張廢紙。三兄妹聽了這話，捶胸頓足，跪倒在地，對已故的張破口大罵。老人出殯那天，樂樂去了戴孝，所有的鄰居都去了。就連老人平時餵養的貓狗也跟著隊伍，除了老人的三個孩子。據說大女兒和二女兒得了嚴重的抑郁癥，小兒子因為酗酒成了植物人。