南北朝時期為了選拔有用人才已萌生出“舉明經”等科舉制度，但是魏晉以來的九品中正制仍然繼續實施。隋朝時，587年隋文帝正式設立分科考試制度，取代九品中正制，自此選官不問門第。科舉制度初期設諸州歲貢，規定各州每年向中央選送三人，參加秀才與明經科的考試，606年隋煬帝增設進士科，科舉制度正式形成。當時秀才試方略、進士試時務策、明經試經術，形成壹套完整的國家分科選才制度。當時以明經最為高級，進士試居次。當時選士制度只稱為秀才科，與唐之科舉仍有壹段距離。秀才科可謂科舉的開端，亦為不完善的考試制度，對實際取士作用不大，但已改變了門第壟斷官職的局面。科舉制度順應了歷代庶族地主在政治上得到應有的地位的要求，緩和了他們和朝廷的矛盾，使他們忠心擁戴中央，有利於選拔人才，增強政治效率，對中央集權的鞏固起了積極的作用。
關隴集團最早源自宇文泰的八柱國，由北魏六鎮武將、代北武川鎮的鮮卑貴族和關隴地區豪族如京兆韋縝、河東柳澤、太原郭彥、武功蘇椿、河內司馬裔、敦煌令狐整等所組成。
楊堅本身便是關隴集團的壹員。楊堅建國，關隴集團的支持功不可沒。漢人如鄭譯、劉昉、高颎等名臣有助推動國策。至於唐朝，李唐自稱出自隴西李氏，以西涼李皓的嫡裔自居，但陳寅恪《唐代政治史述論稿》以及《李唐氏族推測》等三文，認為李唐冒稱隴西，實為趙郡李氏破落戶。
黃永年認為關隴集團只是存在於西魏、北周和隋朝初期，隋煬帝時已經逐漸衰落解體。關隴集團到唐初不復存在，唐高祖時期的功臣和宰相出身關隴的不及半數，並不能稱之為壹個集團。
高祖朝宰相十四人：李世民、裴寂、劉文靜、蕭瑀、竇威、竇抗、陳叔達、楊恭仁、封德彜、裴矩、高士廉、李元吉、宇文士及、房玄齡，除去2個皇子，出身關隴者僅裴寂、劉文靜、竇威、竇抗、楊恭仁、宇文士及6人。
盛極壹時的西魏八大柱國、十二大將軍就是關隴貴族的典型代表。西魏八柱國家分別為：宇文泰(西魏實際掌權者；北周武帝宇文邕的父親；李世民外曾祖父)，元欣（西魏文帝元寶炬長子，後被廢），李虎（李淵祖父），李弼（李密曾祖父），趙貴，於謹，獨孤信（楊堅嶽父，李淵外祖父），侯莫陳崇。其中，宇文泰為西魏太師，雖說是柱國之首，但地位早已超然。元欣為西魏太子兼太傅，柱國實是掛名。實際上是為六柱國，李虎為西魏太尉，實際上是六大柱國之首。 六大柱國，各督二個大將軍，所以就有十二大將軍了。由於實為六大柱國之首的太尉李虎早死，宇文泰開始逐步架空八柱國，軍權下放至十二大將軍。
西魏十二大將軍分別為：元贊，元育，元廓，侯莫陳順，宇文導，達奚武，李遠，豆盧寧，宇文貴，賀蘭祥，楊忠（楊堅之父），王雄。由於南北朝時北方尚武，貴族子弟交遊皆以武藝相誇相敬，所以北朝士族與南朝士族又有些許不同，南朝士族基本上都是文官，北朝士族則是出將入相。八大柱國、十二大將軍及其後代創造了西魏，北周，隋，唐四個朝代輝煌的歷史。
唐朝史書說：“今之稱門閥者，鹹推八柱國家。當時榮盛，莫與為比。”世族掌國直到貞觀中期才得以遏制。李世民汲取了西魏、北周、隋這三個短命王朝的經驗教訓，他采取了各種措施平衡朝中的政治勢力：首先形成以科舉制度、門蔭制度和推薦制度並存的官員選拔制度，並形成以房玄齡為代表的山東士族，以魏征、馬周為代表的寒族，以蕭禹、王珪為代表的南朝貴族，以及以宇文士及、長孫無忌、褚遂良為代表的關隴貴族為骨幹的領導集體，逐步降低關隴貴族在朝中的影響，以實現國家的穩定。
貞觀末年，伴隨著李世民身體的每況愈下，朝廷越來越倚重長孫無忌、褚遂良等老臣，這也就確定了未來高宗朝必然是以關隴貴族為核心。此二人自此以後權重朝野，大肆排除異己，擴大關隴貴族的權勢。長孫無忌與褚遂良相互配合，從永徽元年到永徽三年，在近三年的時間裏，先後把宇文節、柳奭、韓瑗、來濟等關隴貴族官僚提拔為宰相，並迫使李績辭去了尚書左仆射的職務，讓他做壹個掛名的宰相。隨著張行成、高季輔在永徽四年先後去世，朝廷中重現了關隴貴族掌國的現象。然而朝臣掌國畢竟是封建帝王所不能容忍的，而且長孫無忌與褚遂良二人在高宗朝不知道收斂，引來很多仇恨。永徽六年，唐高宗欲廢王皇後而立武則天為後，長孫無忌等人堅決反對，這也就表明了與武則天的敵對關系，斷絕了武則天拉攏的可能。而同是托孤重臣的李績表現卻不同，高宗征求他的意見，李績說：“此陛下家事，何必更問外人！”僵局至此結束，高宗的主意已定。其實李績對於此事的表現未必就是其真實想法，這只是代表了朝臣中壹般出身的大臣對長孫無忌集團的反抗，也使高宗和武則天看到了朝廷內外正在興起的壹股新生力量。永徽六年十壹月初壹，由司空李績主持了冊立新皇後的典禮。長孫無忌被排除在廢立大事之外，表明關隴集團已經喪失了其在王朝政治中的核心地位。自此以後，關隴貴族集團撤出了中國歷史的舞臺。漢末社會中的世家大族，魏晉時稱為士族，影響很大，名士多出於這個階層，或者在政治上與這個階層結合在壹起。
曹操由於其宦官家族的身世，壹般說來不為名士所尊重，故而壹再發布“唯才是舉”令，選用那些不齒於名教但有治國用兵之術的人。但曹操不但沒有籠統地否定世家大族素所強調的德行標準，而且很重視對名士的爭取。曹操死後，曹丕 在尚未代漢稱帝之前，采納了陳群建議的九品官人之法，即九品中正制。實行之初，士人品定之權掌握在政府的中正手裏，中正采擇輿論，按人才優劣評定品第高低，多少改變了東漢末年名士品評人倫、操縱選舉的局面。西晉時雖仍襲用九品中正制，但中正壹般只註意被評定者家世的封爵與官位，很少註意真正才能，不能起選擇人才的作用，以致於上品無寒族，下品無士族，九品中正制反而成為鞏固士族力量的工具。西晉規定高官顯爵者各按官品高下占有田地，並在全國範圍內以法令形式承認私家依附農民。雖然法令規定免除國家租稅、徭役的戶數，但在占有大量田地情況下，高官顯爵者必然擁有更多超過法令規定的從事勞動的依附人口。在占有大量土地和依附人口的基礎上，後漢、曹魏以後世代高官而且世襲封爵的家族，在政治、經濟、社會各方面擁有特殊優越地位，形成門閥士族。西晉亡後，在門閥士族的擁戴下，東晉王朝得以建立，但統治階級內部，存在著北人士族與南人士族、北人士族中的上層與下層、皇室司馬氏與僑姓大族、各大族之間、中央與地方(揚州與荊州)等錯綜復雜的矛盾。終東晉壹朝，門閥士族在政治上居主導地位。桓玄曾壹度推翻司馬氏統治，自立為帝，後失敗被殺。
南朝宋武帝劉裕從東晉門閥專政、王權弱小、方鎮割據的積弊中汲取教訓，努力加強皇權，因而南朝世家大族雖然在社會上經濟上的優越地位未變，不僅擁有大量田地，而且封山占水，實行莊園經濟，占有廣大田莊山澤和附屬於土地上的大量依附人口，但實際軍政實權大為削弱，政治權力主要已不在他們手中。南朝士庶之別非常嚴格，士族通過仕宦途徑和婚姻關系來維護門閥制度，形成封閉性集團。士族所居官都是被認為“清顯”的職位，壹般不理政事。士族中又有高低階層之分，兩者之間壹般也不通婚，低級士族擔任的某些官職，高級士族不屑擔任。侯景之亂使世家大族 遭受 沈重打擊 。
承聖三年，西魏軍攻占江陵，俘衣冠士族數萬口，驅入長安為奴婢。這是對南方門閥士族的壹次沈重打擊。在陳朝，無論僑姓士族或江南士族，不僅政治上早已無所作為，社會聲望和經濟地位也都壹落千丈。
簡而言之，關隴貴族興起於北魏末年，憑借著府兵制壟斷政治權力的政治軍事集團，興盛於西魏北周隋唐，衰敗於唐高宗初年的“廢王立武”事件中。而門閥士族興起於魏晉，憑借著九品中正制壟斷政治權力的政治集團，興盛於魏晉南朝，衰敗於梁武帝末年的“侯景之亂”。