相傳，每年從七月壹日起閻王就下令大開地獄之門，讓那些終年受苦受難禁錮在地獄的冤魂厲鬼走出地獄，獲得短期的遊蕩，享受人間血食，所以人們稱七月為鬼月，這個月人們認為是不吉的月份，既不嫁娶，也不搬家。人們在這天晚上除拜祭自己的祖先外，還準備壹些菜肴、酒、飯、金銀衣紙之類到路口去祭祀鬼神。
中元節包容的節俗比較復雜，既是民間的鬼節，又是道家的中元節，佛教的盂蘭盆節，僧道俗三流合壹。
道教有所謂天官、地官、水官，合稱三官，這三位是玉帝派駐人間的代表，每年都要考察人間的善惡，向上天匯報。三官分別以正月十五、七月十五、十月十五為誕辰，這三個日子也叫三元。七月十五日，叫中元，正值地官校籍赦罪之時，這壹天，他要拿出厚厚的花名冊，根據神仙、凡人、動物們的表現，勾勾畫畫，赦罪免刑。民間在中元節這壹天搞壹些祭祀活動，拯救那些孤魂野鬼，應當與地官的赦罪有關。
七月十五又是佛教的盂蘭盆節。據說釋迦牟尼有個叫目連的弟子，其母雖然年輕漂亮，卻無嘉言懿行，愛財小氣，尤其仇視僧人，死後被打入惡鬼行列，目連按佛組指點，在七月十五日這壹天，準備百味五果，各種用具，裝入盆中，供養十方僧眾，其母才脫離惡鬼界，升入天堂。佛祖有鑒於此，推而廣之，要求佛門弟子盡心行孝，每年的七月十五，做盂蘭盆，施佛及僧，報答父母恩情。佛家盂蘭盆會的意義與儒家的孝道合拍，這壹天則成為民間祭祀已逝父母及先人的鬼節。
“盂蘭盆節”在梁武帝時已有，至宋代定型成熟。此節以後被道教襲用，成了三官（即天官、地官、水官）節中的“地官節”，地官主掌地獄，於是人們穿鑿說：這壹天領導放假，地獄無人把守，故陰間的逝者們將沿著銀河的亮光，回到人間。因此家家戶戶放河燈，以期在人間接續銀河之路，迎接先人英靈。所以，中元節又被叫作“鬼節”。