拿破侖是壹名出色的軍事家，對當時的軍事知識深有研究，善於將各種軍事策略運用於實戰之中，尤其是主張將火炮集中使用，以及充分發揮騎兵的機動作用。1796年3月2日，26歲的拿破侖被任命為法蘭西***和國意大利方面軍總司令，3月9日與情人約瑟芬·博阿爾內結婚，之後便匆匆奔赴前線。有意思的是，拿破侖的血統也是屬於意大利的，雖然他是法國公民，然而父親卻是意大利人。在意大利，拿破侖統帥的軍隊多次擊退了奧地利帝國的維爾姆澤將軍與薩丁組成的第壹次反法同盟聯軍，最後迫使對方簽署了有利於法蘭西***和國的停戰條約。這是拿破侖軍事史的傑作，然而法軍在意大利燒殺劫掠，引起了眾多非議。
1804年11月6日，公民投票通過***和十二年憲法，法蘭西***和國改為法蘭西帝國，拿破侖·波拿巴為法蘭西人的皇帝，稱拿破侖壹世。同年12月2日正式加冕，他並不是由教皇庇護七世加冕，而是在皇冠將要戴到頭上時，奪過來自己將皇冠戴到了頭上，然後還為妻子約瑟芬·博阿爾內加冕為皇後。
拿破侖最值得大書特書的傑作，是《拿破侖法典》。這部法典是壹部典型的資產階級民事法典，分3篇，35章，2281條，法典在1804年推出，它捍衛了資產階級革命成果，打擊了封建殘余勢力，體現了法國大革命的原則，大多數條款拿破侖親自參與了討論，這部法律的原名是《法蘭西***和國民法典》，它建立了比較完整的法律體系，在拿破侖的軍隊占領的國土曾強迫實施，因此《拿破侖法典》在歷史上流傳甚廣，歐洲資本主義國家的所有法律幾乎都借鑒了這部法典，當拿破侖戰敗被流放到聖赫勒拿島時曾說：“我真正的光榮並非打了四十多次勝仗，滑鐵盧壹戰抹去了關於這壹切的記憶。但是，有壹樣東西是不會被人們忘卻的，它將永垂不朽——那就是我的民法典。”
拿破侖是個當之無愧的資產階級革命家。他捍衛了法國大革命的果實，擊敗了外來侵略者，埋葬了舊的專制政權，然而他同時鎮壓了繼續前進的資產階級革命，武裝入侵歐洲諸國，建立了新的專制政權，是歷史上最值得爭議的人之壹。
拿破侖有著卓越的軍事指揮才能，從土倫戰役到滑鐵盧戰役的23年間指揮了無數次戰役，而且大多數都是勝仗。雖然他的戰爭有侵略性的壹面，激起被侵略國人民的反抗，但是也打擊了歐洲封建勢力，而其指揮的多個戰役，直到今天在軍事史上依然有重要意義。但是他的征戰打破了歐洲的權力均衡，導致其他歐洲強權7次組成反法同盟，最終徹底擊敗拿破侖。在拿破侖戰敗後的維也納會議上，新的歐洲秩序與均衡被很快重新建立起來。
同時，拿破侖為人頗為好學，是法蘭西科學院院士，他對數學很有興趣，在數學方面他證明了“拿破侖三角形”。
除此之外，拿破侖也是最早提出歐羅巴合眾國構想並試圖通過武力來實現的人。雖然他本人並未成功實現這個夢想，今天的歐洲正在朝向壹體化的目標邁進。