小熱昏原為壹種以唱新聞、宣傳商品廣告的說唱，很多藝人自己熬制梨膏糖，用這種說唱形式來推銷。後來清末民初，杜寶林等民間藝人據其唱調采用隱晦曲折的手法，以說朝報的形式，說唱時事新聞和笑話故事，內容多諷喻當時社會黑暗現象，為避免遭迫害和麻煩，取藝名為小熱昏。後即以小熱昏為曲種名，盛行於20世紀二三十年代。
小熱昏，多在露天演唱，形式簡單，壹副三角架，壹張長凳，代表舞臺，壹人或二人壹搭壹擋說唱，以小鑼或三巧板伴奏。壹般先敲小鑼，招徠觀眾，接著講笑話，說新聞，最後唱長篇。需要說明的是，狹義的“小熱昏”專指其創始人杜寶林，上海滑稽的代表作《七十二家房客》中賣梨膏糖的藝人“杜福林”壹角即以其為原型。