從周代開始，人們在名以外，又另取字。《禮記·檀弓》稱：“幼名，冠字。”這句話的解釋是：“始生 三月而加名，故雲幼名；年二十有為父之道，朋友等類不可復呼其名，故冠而加字。”“年二十有為父之道” 時加“字”，當然是說男子；對於女子，則是“許嫁笄而字”，到了可以出嫁之時（15歲）加“字”。人壹出 生就要起名，是為了分別彼此，否則便無法以獨立身份進入既有的社會秩序系統之中。對小孩直呼其名，不會 有什麽顧忌，但同樣對已經成年者，便顯得不夠尊重，取字，正是為了解決這壹問題。所以，古人的名，主要 用於自稱；古人的字，主要用於他稱。當然，也不是說所有的情況下都必須對人稱字不稱名，這要依對話雙方 的相互地位而定。彼此地位相當者，尊稱別人用字不用名，謙稱自己用名不用字；而長輩對晚輩、老師對學生 、上級對下級，也可以稱名而不稱字，這樣顯得更親切。如果說起名是為了分彼此，那麽取字就是為了明尊卑 。這是名與字功能的基本區別。
字獨立於名之外，但又與名保持有密切的聯系。根據古文字學，“字”有滋生之義。因此，我們也可以理 解為古人的字，系由名滋生而來。春秋戰國時代，人們的名與字之間，壹般均有特殊的意義關聯。清代訓詁學 家王引之《春秋名字解詁》，歸納、揭示了當時的人名與字之間的五類關聯，全面而準確。現補充實例，列舉 如下：
同義互訓。孔子的學生樊須，字子遲。須與遲，都有等待的意思。閔損，字子騫。損與騫，都有虧折的意 思。顏回，字子淵。據《說文解字》解釋：“淵，回水也。回，淵水也。”
反義相對。衛人端木賜，字子貢。上賞給下叫“賜”，下獻給上叫“貢”，意義恰好相對。楚將唐昧，字 子明。昧，昏暗的意思，與光明正相反。
連類推論。孔子的弟子南宮括，字子容。“括”，包括；推論到“容”，受容。楚臣仲歸，字子家。由歸 而家，順理成章。
據義指實。齊公子固，字子城。由堅固之義，引指高大實在的城墻。魯人冉耕，字伯牛。由農墾之義，引 指具體的耕牛。
辨物統類。衛人邃瑗，字伯玉；齊人陳灌，字子玉。瑗、灌均為玉類之壹種。孔子的兒子孔鯉，字伯魚； 楚公子魴，字子魚。鯉、魴均為魚類之壹種。
上面列舉的諸人之“字”，均由兩個字組成，但第壹字並無實義。如子遲、子貢之“子”，是古代男子的 美稱。而伯牛、伯魚之“伯”，系排行用字伯、仲、叔、季的第壹位。所以，此類二字“字”，其實是壹字“ 字”。這也是早期命字的特點之壹。
秦漢以後，二字“字”逐漸增多，成為主流。而且，字與名並用時的排列順序也發生變化。先秦時是先稱 字，後稱名，如楚將百裏孟明視，百裏是姓，孟明是字，視是名。漢代以後，改為先稱名，後稱字，如曹丕在 《典論·論文》中論及“建安七子”時稱孔融文舉、陳琳孔璋、王粲仲宣……這裏的孔融、陳琳、王粲是姓名 ，文舉、孔璋、仲宣則分別是他們的字。此外，在取字的方式上，既繼承了先秦時代同義互訓、反義相對、連 類推論、辨物統類以及以排行入字、以美稱入字等傳統做法，又有了壹些新的發展。
先說在繼承傳統方面，例如：
蜀相諸葛亮，字孔明；東晉詩人陶淵明，字元亮；唐“大歷十才子”之壹的司空曙，字文明。（同義互訓 ）
唐代詩人羅隱，字昭諫；“唐宋八大家”之首韓愈，字退之；宋代大儒朱熹，字元晦；清代音韻訓詁學家 王念孫，字懷祖；桐城派作家管同，字異之。（反義相對）
北宋文學家晃補之，字無咎；南宋詩人尤袤，字延之；南宋詞人劉過，字改之；清代史家章學誠，字實齋 。（連類推論）
東吳將領周瑜，字公瑾；諸葛亮的兄長諸葛瑾，字子瑜。（辨物統類）
東漢文學家蔡邕，字伯喈；唐代詩人錢起，字仲文；北宋詞人晏幾道，字叔原；明代文學家王思任，字季 重。（以排行入字）
其次，在新的發展方面，主要有：
增美辭。在先秦時代的子、父壹類尊稱用字以外，大量涵義豐美之辭，如公、翁、卿、倩、彥、偉、休、 道、孝……成為取字的熱門選擇。例如：用尊老美辭的，東漢大臣竇融，字周公；東吳將領黃蓋，字公覆；西 漢豪強郭解，字翁伯；唐吏孔巢父，字弱翁。用稱謂美辭的，西漢使節蘇武，字子卿；大將軍衛青，字仲卿。 用身份美辭的，西漢文學家東方朔，字曼倩；曹丕之孫、魏帝曹髦，字彥士。用形容美辭的，“建安七子”之 壹的徐幹，字偉長；三國魏文學家應璩，字休璉。用德性美辭的，東漢學者尹珍，字道真。劉備的謀士法正， 字孝直。
采典籍。采摘典籍中精彩的名言警句之義，用做表字，意趣高雅。曹操字孟德，語出《荀子·勸學》：“ 學也者，固學壹之也。……是故權利不能傾也，群眾不能移也，天下不能蕩也。生乎由是，死乎由是，夫是之 謂德操。”《尚書·大禹謨》稱“滿招損，謙受益。”由此，明末文人錢謙益，字受之；晚清士紳王先謙，字 益吾。
表仰慕。表示對前賢先哲的仰慕之意，是古人命名、取字的重要思路之壹。北齊文學家顏之推，傾慕春秋 時晉人介之推的節操，故與之同名，又以其姓氏為字。南朝文字訓詁學家顧野王，欽佩西漢博士馮野王，不僅 照搬其名，而且取字曰希馮。明末清初學者顧祖禹，景仰宋代史家、人稱“唐鑒公”的範祖禹，仿其名，又字 景範。
寄情懷。陸遊在《老學庵筆記》中說：“字所以表其人之德。”正如言為心聲壹樣，字也是人們抒情懷的 手段。近代維新運動的領袖人物康有為，字廣廈，意在表達自己為黑暗專制下的國人爭得壹個開明、自由的生 存“廣廈”的寬闊胸懷。現代著名民主人士黃炎培，字任之，他自己解釋“任之”的涵義：“其壹是對自己該 做的事，對國家對社會該負的責任，堅決勇敢地擔負起來，任之；其二是對無所謂的事、無聊的流言等等，不 管它，由它去，任之。這就是我做人處事的信條。”
析名文。名與字之間存在著密切的聯系。這種聯系既可以是文辭意義上的，也可以是文字結構上的。南宋 詩人謝翺，字臯羽；大奸臣秦檜，字會之；明“竟陵派”文人劉侗，字同人；清文學家毛奇齡，字大可。
既起名，又取字，是中國姓名文化的獨特傳統之壹，直到19世紀和20世紀之交依然如此。以名人為例：
魯迅，原名周樹人，字豫才。
李大釗，字守常。
胡適，字適之。
茅盾，原名沈德鴻，字雁冰。
朱自清，字佩弦。
陳毅，字仲弘。
辛亥革命推翻了幾千年的君主專制，其後又經過五四新文化運動的沖擊，傳統的上下尊卑秩序被完全否定 ，因而以明尊卑為主要功能的字，也就失去了存在的基本依據。隨著時代的發展，生活節奏的加快，人際交往 越來越頻繁，稱謂繁復、疊床架屋的名、字並行之制，顯然不再有恢復的必要與可能。但是了解壹點這方面的 知識，至少可以避免出現評書《楊家將》中楊六郎竟然在皇帝面前自稱“楊景楊延昭”之類的笑話。