壹次醉酒後，這畫家應友人之托畫老虎。剛畫好虎頭，另壹人又請他畫匹馬，他便不加思索地在虎頭後面畫了壹個馬身子。友人莫名其妙，問他：“畫的是馬還是虎？”畫家回答說：“馬馬虎虎。”友人見他畫得不倫不類，不滿意地走了。而他卻把這幅畫掛在自家廳堂之上賞玩。
大兒子問他畫的是什麽，他說是虎。二兒子問他畫的是什麽，他說是馬。後來大兒子去狩獵，途中遇到壹匹馬誤認為是虎，就壹箭把馬射死了，結果賠償了馬主人的損失。二兒子在山上碰上了虎誤認為是馬，想去騎馬，結果被虎咬死。這畫家後悔莫及，痛心疾首，把那幅不倫不類的畫付之壹炬，並吟詩壹首：“馬虎圖，馬虎圖，似馬又似虎。大兒依圖射死馬，二兒依圖餵了虎。草堂焚毀馬虎圖，奉勸諸君莫馬虎。”
從此之後，人們把這位畫家稱為“馬虎先生”。後人又把處事草率，粗心大意，辦事不認真統稱為馬虎，並沿用至今。