發生在18世紀初至1789年法國大革命期間的啟蒙運動所覆蓋的範圍非常廣泛，包含了諸如自然科學、哲學、倫理學、政治學、經濟學、歷史學、文學、教育學等各個知識領域的學科，它促進了資本主義和社會主義的興起，在世界歷史上具有深遠的意義。
“啟蒙”在法語中是“光明”的意思。之所以取名為啟蒙運動，根據當時先進學者的觀點，他們認為壹直以來人們都深受黑暗之苦，沒有見到真正的光明，所以應該用理性之光將籠罩在人們周圍的黑暗驅除，使人們見到光明。於是他們通過寫壹些激烈的批判專制主義和宗教愚昧的書本來喚起廣大農民的心智，給人們的心裏輸灌自由、平等和民主的思想。
啟蒙運動發生在17，18世紀的歐洲，它發源於英國，而後從英國波及到法國、德國與俄國，荷蘭和比利時等國。在所有這些發生啟蒙運動的國家中當以法國為最，法國的啟蒙運動不僅聲勢浩大，而且煽動力和戰鬥性極強，影響極其深遠，逐漸成為啟蒙運動的中心。法國啟蒙運動之所以發展得如火如荼，很大部分是因為它產生了壹批諸如伏爾泰之類的偉大思想家，伏爾泰的思想不僅僅對當時的法國，而且對整個世界都產生了巨大的影響，甚至後人說十八世紀是伏爾泰的世紀，由此可見伏爾泰對於啟蒙運動的影響之大，正因為如此，法國成為啟蒙運動的中心壹點兒也不意外。
如果單從字面上講，啟蒙運動就是提倡普及文化教育的運動。但是如果從更為深入的角度觀察，其實它並非單純是文學運動，而是壹場宣揚資產階級政治思想體系的運動。它直接為壹七八九年的法國大革命奠定了思想基礎，是文藝復興時期資產階級反封建鬥爭的繼續和發展。啟蒙思想家們通過深思熟慮提出了壹整套哲學理論，政治綱領和社會改革方案，要求建立壹個以“理性”為基礎的社會。他們用信仰自由對抗宗教壓迫，用無神論來摧毀天主教權威和宗教偶像，用“人人在法律面前平等”來反對貴族的等級特權，通過這壹系列的論證，最終得出封建制度不合理的結論，為建立資產階級的政權鋪平了道路。啟蒙運動對於號召廣大人們團結起來反對當時的封建制度和教會權力起到了重要的促進作用，也為以後資產階級革命作出了思想準備和輿論宣傳，因此，啟蒙運動是壹場進步的運動、壹場有意義的運動。