中古小說中有壹種比較特別的類型，那就是笑話。有人專門搜集笑話編纂成集，代表作是《笑林》與《啟顏錄》。大部分的笑話屬於民間故事，具備了口頭性、集體性、變異性和傳承性等民間文學特性。與古代有的民間文學作品凝固為文獻經典，不再發展變異不同，笑話故事在文獻記錄以後，依然活躍在民眾口頭，按照民間文學的壹般規律繼續發展與演變，有的成為當代民間故事的重要組成部分。
《太平廣記》卷二六二引錄邯鄲淳《笑林》中有“不識鏡”這壹笑話：
有民妻不識鏡，夫市之而歸，妻取照之，驚告其母曰：“某郎又索壹婦歸也。”其母亦照曰：“又領親家母來也。”
佛經中也有類似的故事，失譯人名二卷本《雜譬喻經》卷下的第二十九個故事載：
昔有長者子，新迎婦，甚相愛敬。夫語婦言：“卿入廚中，取蒲桃酒來***飲之。”婦往開甕，自見身影在此甕中，謂更有女人，大恚，還語夫言：“汝自有婦藏著甕中，復迎我為？”夫自得入廚視之，開甕見己身影，逆恚其婦，謂藏男子。二人更相忿恚，各自呼實（疑作“賓”，形近而誤）。有壹梵誌與此長者子素情親厚，遇與相見夫婦鬥，問其所由，復往視之，亦見身影，恚恨長者：自有親厚藏甕中，而陽***鬥乎？即便舍去。復有壹比丘尼，長者所奉，聞其所諍如是，便往視甕，中有比丘尼，亦恚舍去。須臾有道人亦往視之，知為是影耳，喟然嘆曰：“世人愚惑，以空為實也。”呼婦***入視之。道人曰：“吾當為汝出甕中人。”取壹大石打壞甕，酒盡了無所有。二人意解，知定身影，各懷慚愧。《雜譬喻經》中的這個故事顯然是引用了印度民間故事來說明“世人愚惑，以空為實”的教理。而在《法苑珠林》卷五十三《愚戇篇·雜癡部》“妒影”中也引用了《雜譬喻經》中的這個故事，並明確地說：“佛以為喻：見影鬥者，譬三界人不識五陰、四大苦空，身有三毒，生死不絕。”佛教將此壹故事用來比喻三界之人不知道人生苦難而虛無，所有的爭執不過是見影而鬥。
按壹般情況而言，印度故事出現得比中土故事要早，應該是通過佛教傳播影響了中土。這兩個故事的情節並不完全密合，笑點有些類似，但情節有較大不同，我覺得《雜譬喻經》中的故事不像是《笑林》故事的直接淵源。相比於佛教的寓言，中土的笑話更精粹，更容易使人發笑。
此壹故事在隋人侯白的《啟顏錄》中得到了較大的發展，此書中的“癡人買奴”故事將上述笑話完全本土化了：
鄠縣董子尚村，村人並癡。有老父遣子將錢向市買奴，語其子曰：“我聞長安人賣奴，多不使奴預知也，必藏奴於余處，私相平章，論其價直，如此者是好奴也。”其子至市，於鏡行中度行，人列鏡於市，顧見其影，少而且壯，謂言市人欲賣好奴，而藏在鏡中，因指麾鏡曰：“此奴欲得幾錢？”市人知其癡也，誑之曰：“奴直十千。”便付錢買鏡，懷之而去。至家，老父迎門問曰：“買得奴何在？”曰：“在懷中。”父曰：“取看好不？”其父取鏡照之，正見眉須皓白，面目黑皺，乃大嗔，欲打其子，曰：“豈有用十千錢，而貴買如此老奴。”舉杖欲打其子。其子懼而告母，母乃抱壹小女走至，語其父曰：“我請自觀之。”又大嗔曰：“癡老公，我兒止用十千錢，買得子母兩婢，仍自嫌貴？”老公欣然。釋之余，於處尚不見奴，俱謂奴藏未肯出。時東鄰有師婆，村中皆為出言甚中，老父往問之。師婆曰：“翁婆老人，鬼神不得食，錢財未聚集，故奴藏未出，可以吉日多辦食求請之。”老父因大設酒食請師婆，師婆至，懸鏡於門，而作歌舞。村人皆***觀之，來窺鏡者，皆雲：“此家王相，買得好奴也。”而懸鏡不牢，鏡落地分為兩片。師婆限照，各見其影，乃大喜曰：“神明與福，令壹奴而成兩婢也。”因歌曰：“合家齊拍掌，神明大歆向。買奴合婢來，壹個分成兩。”從三國時期的《笑林》到隋朝的《啟顏錄》大致上相隔了三百五六十年，在這樣漫長的時間內，此壹笑話有了較大的改編，情節更加豐富，內容更加詳實。與《笑林》中的“不識鏡”故事相比，應該是經過了職業俳優的加工改造，使其更有利於表演。此類故事丁乃通《中國民間故事類型索引》編號為1336B，在民間故事類型學中屬於愚人故事。
到了明朝，這個笑話故事的傳播依然非常活躍。馮夢龍《笑府》卷十壹《謬誤部·看鏡》記錄了此壹故事：
有出外生理者，妻囑回時須買牙梳。夫問其狀，妻指新月示之。夫貨畢將歸，忽憶妻語，因看月輪正滿，遂買壹鏡回。妻照之，罵曰：“牙梳不買，如何反娶壹妾？”母聞之，往勸，忽見鏡，照雲：“我兒有心費錢，如何娶個婆子？”遂至訐訟。官差往拘之，見鏡慌雲：“如何就有捉違限的？”及審，置鏡於案，官照之，大怒雲：“夫妻不和事，何必央鄉宦來講？”後半部分打官司的情節不盡合理，有畫蛇添足之嫌。《廣笑府》“風懷”部中的“虔婆”故事與此類同，但沒有後面打官司的情節。浮白主人《笑林》與遊戲主人《笑林廣記》中記錄的同名故事與《笑府》中的“看鏡”故事完全壹樣，但清人俞樾《俞樓雜纂·壹笑·漁婦看鏡》記錄的故事如下：
有漁婦素不蓄鏡，每日梳洗，以水自鑒而已。其夫偶為買壹鏡歸，婦取視之，驚告其姑曰：“吾夫又娶壹新婦來矣！”姑取視之，嘆曰：“娶婦猶可，奈何並與親家母俱來。”此壹故事更接近隋唐以前的版本。由此可見，明清時期，此壹笑話還在廣泛流傳，並有多個版本。
在雷東平等編《印度民間故事》（雲南人民出版社1983年版）中也有名為“鏡子”的故事，情節與佛經記載相差較大，反倒與我國笑話較為接近，大意是：
丈夫買了壹面鏡子，照了之後，以為是他死去父親的臉。於是，他將鏡子藏在盒子裏，每天幹活前總要看壹看。他妻子起了疑心，壹天，也偷看了壹下鏡子，看到了壹個不相識的美女，非常憤怒，質問丈夫：“妳藏在盒子裏的那張女人面孔是誰？”丈夫納悶地回答：“那不是女人面孔，是我父親的。”所以，很多笑話故事具有很悠久的歷史，其中的壹部分能夠超越語言、文化的限制而在世界範圍內流播，表明人類的心理有***通之處。
（作者單位：南京師範大學文學院）
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