民國元年（1912年），上海同盟會會員苗天雨、馮迪漢率團到遼陽市廣德茶園（遼陽大觀樓），演出話劇《波蘭亡國慘》、《民國魂》等。話劇傳入遼寧之後，各地愛好者紛紛組織話劇演出活動。民國5年（1916年），大連的陳非我發起組織話劇社，並任社長，社員大多是該市商紳及報館、學校各界文化人士，演出的劇目有趣味劇《醉鬼捉奸》，正劇《青樓俠妓》、《湘江淚》、《猛回頭》、《異母兄弟》等。民國11年（1922年），撫順青年會附設小學於撫順西戲樓演出《惡姻緣》、《逆倫案》等。
民國14年，歐陽予倩到大連、沈陽等地給當地戲劇界和愛好新劇的青年演講平民藝術，傳播現代話劇。沈陽中***黨員地下工作者張光奇（女）和女師同學被吸收參加“奉天青年會”組織的話劇團，演出話劇《秋瑾和徐錫麟的故事》、《孔雀東南飛》、《誰之罪》、《求婚》等。歐陽予倩還與張光奇同臺演出《少奶奶的扇子》、《回家之後》等。同年2月，歐陽予倩應大連中華青年會邀請，講演《中國戲劇改革之途徑》。遼寧各地均組織業余話劇團體，演出十分活躍。 1919年（民國8年），陳大悲、歐陽予倩等人響亮地提出“愛美劇”（非職業戲劇，源自amateur=業余愛好者）的口號，先後成立民眾劇社、辛酉劇社、南國社等戲劇團體；“五四”新文化運動中胡適、陳獨秀、傅斯年等人對新劇啟發民眾覺悟的力量給予特別的關註，推崇介紹了易蔔生的社會問題劇。同年胡適發表了獨幕劇《終身大事》為他們主張的代表。《獲虎之夜》、《名優之死》（田漢），《三個叛逆的女性》（郭沫若）、《壹片愛國心》（熊佛西）、《潑婦》（歐陽予倩）、《壹只馬蜂》（丁西林）等壹批優秀劇目誕生，為中國話劇建立了重要的文學基礎。1922年留美專攻戲劇的洪深回國參加戲劇協社，針對文明戲的不良習氣，從劇本、舞臺紀律、導演制建立等方面大膽改革，推行男女合演，從而形成完整的話劇藝術體制。1925年，北京藝術專門學校戲劇系成立，為話劇人材的培養提供了壹塊陣地。1924-1930年先後上演了不少反帝反封建劇目， 培養了陳凝秋、陳白塵、趙銘彜、鄭君裏、張曙、吳作人等壹批藝術骨幹。田漢主持領導的南國藝術運動，最能體現20世紀20年代新興話劇的精神。
1926年（民國15年）2月，遼寧第壹個較正規的話劇團體——愛美劇社於大連正式成立，社長為馬殿元、副社長王權祥、導演部主任呂馥棠。1927年（民國16年）5月，愛美劇社應中華基督教青年會之邀，為籌備平民教育基金，於基督教青年會大禮堂（在今民主廣場）演出，上演反映家庭和社會矛盾的悲劇《千秋遺恨》等話劇。民國18年9月，車向忱組織“奉天學生平民服務團”，在奉天郊區大韓屯等地演出《改良醫院》、《盲》等話劇。
1928年洪深創造性地將英文Drama譯為“話劇”，區別已陳腐的“新劇”，中國話劇從此定名。1929至1931年，歐陽予倩主辦廣東戲劇研究所，出版《戲劇》刊物，組織演出《怒吼吧，中國》等幾十個劇目。歐陽予倩、洪深、田漢被公認為中國話劇的奠基人。 1937年抗日戰爭爆發後，中國話劇開始了大普及、大發展、大繁榮的階段。1937年“七七”事變後，戲劇工作者於當年8月7日在上海上演《保衛盧溝橋》，並迅速組成13個救亡演劇隊奔赴各地宣傳抗戰。1937年12月31日中華全國戲劇界抗敵協會在武漢成立。1938年夏，在國民政府軍事委員會政治部第三廳領導下，匯聚武漢的進步戲劇工作者組成10個抗敵演劇隊、4個抗敵宣傳隊、1個孩子劇團，分赴各戰區，與各地自發組織的演劇組織及抗日根據地的話劇演出相結合，宣傳演出遍及全國城鎮鄉村，形成空前壯闊的大普及局面。1938年10月第壹屆戲劇節上演曹禺、宋之的編劇的《全民總動員》，轟動壹時，可謂這時期劇目的代表。
1939年後話劇運動重心開始轉入城市，中國萬歲劇團、中電劇團、中央青年劇社等有影響的專業劇團在重慶成立，話劇演出劇場化。《壹年間》（夏衍）、《國家至上》（老舍、宋之的）、《夜上海》（於伶）、《霧重慶》（宋之的）等壹批優秀劇 目誕生。1939年（民國28年）夏，金山龍、楊若朱、王宗仁等人創立沈陽業余話劇團，上演丁西林的旬幕話劇《無妻之累》。該團後與奉天話劇團合並，改名為國際劇團，先後在南市國際劇場（今遼藝劇場）演出由李喬、金山龍任編導的《屠戶》、《塞上烽火》、《夜深沈》、《生命線》等話劇。之後，莊河縣女子國民高等學校演出《和睦家庭》和《家》，本溪徐殿林自編自演話劇《愛情三部曲》，鞍山進步作家閻力夫組織了眾聲話劇團，演出他創作的話劇《警惕》等。
1941年成立的中華劇藝社、1943年成立的中國藝術劇社帶來營業演出的新特點。從1941年至1945年重慶各劇團連續演出《屈原》（郭沫若）、《北京人》（曹禺）、《天國春秋》（陽翰笙）、《法西斯細菌》（夏衍）、《戲劇春秋》（夏衍、於伶、宋之的）等劇目150余臺。1944年2~4月，廣西桂林舉辦了規模宏大的西南第壹屆戲劇展覽，28個文藝團體演出話劇27臺，是壹次話劇藝術的大型展覽與檢閱。在抗日根據地成立了魯迅藝術學院戲劇系、延安青年藝術劇院、西北戰地服務團和大量的文工團、宣傳隊活躍在農村、部隊，《流寇隊長》（王震之）、《同誌，妳走錯了路》（姚仲明等）、《李國瑞》（杜烽）等劇目，突出表現了中國話劇的戰鬥傳統。
這壹時期，偽政權組建三大禦用劇團“大同劇團”（長春）、“劇團哈爾濱”、“奉天協和劇團”，均隸屬偽協和會。“奉天協和劇團”建於民國27年9月，全團百余人，“負有完成協和會文化方面的重大使命”。主持人原篤（偽滿洲國劇團協和會委員長）、瑞山進、安田均系日本人。是年11月舉行小公演，劇目為《除夜歌聲》。民國28年6月，舉行首次大公演，劇目為《東宮大佐》、《在牧場》；同年12月舉行巡回大專演，劇目為《從軍伍》、《血軌》等。這些劇目都是為日本侵略者歌功頌德的。截至民國30年，該團***創作演出了20多個劇目。從民國30—32年間，該團在東北各大城市演出《雷雨》、《萌芽》、《欲魔》等。民國31年（1942年）在奉天演出蘇聯名劇《怒吼吧，中國》，內容是揭露英美帝國主義侵略中國的罪惡歷史。日本演出此劇的本意是想宣揚英美列強蠶食中國的罪惡，激起中國人民對美、英帝國主義的仇恨。但事與願違，反倒激起了廣大觀眾對侵華日軍的無比仇恨，群眾爭相觀看，上座空前。這使日偽統治者大為驚恐，立即勒令停演。此外，日偽還在遼寧各大城市組織劇團，為日本侵略者服務，如協和劇團（大連）、協和館劇團（安東）等。這些劇團在“八·壹五”東北光復後相繼解體。 解放戰爭時期，話劇活動處於低潮。《清明前後》（茅盾）、《升官圖》（陳白塵）、《麗人行》（田漢）的上演是這時期的重要收獲。
解放戰爭初期，中國***產黨抽調了大批革命文藝工作者來東北，在遼寧地區組建壹些文工團。這些文藝工作團每到壹處，都邊演出文藝節目，邊做群眾工作，並幫助各地積極建立文工團、隊。編演了大批活報劇、小話劇等，為東北、為遼寧地區新話劇的發展奠定了堅實的基礎。同時，沈陽、大連、安東等地還組成了壹些民間話劇團體，他們是自籌資金、自願結合的民間私營職業劇團，如大連的東藝劇團、光復劇團、中華青年劇團、遼東劇團、大連劇團、中蘇友好劇團等，演出了話《夜未央》、《血債》、《秋海棠》、《氣壯山河》等。與此同時，國民黨軍隊所屬的“政工隊”及壹些國民黨操作的話劇團，曾壹度把持遼寧各地特別是各大城市的話劇舞臺，他們在沈陽、大連、安東等地演出壹些反動話劇，如《天字第壹號》、《野玫瑰》等，同時，也演出過《雷雨》、《日出》。 1949年7月中國戲劇工作者協會（後改名中國戲劇家協會）在北京成立，中國話劇開始了新的發展階段。中華人民***和國成立之後，黨和政府重視話劇事業的發展，先後成立了中國青年藝術劇院、北京人民藝術劇院、中央戲劇學院 、上海戲劇學院、中國人民解放軍總政治部話劇團以及各省、自治區、大軍區的專業話劇院、團。
1949年底，老舍從美國回來，看到新中國的新北京處處是新的面貌，他作為壹個老北京人，壹個歷史的見證人，由衷地產生壹種天翻地覆之感。於是，他寫了《龍須溝》。它透過北京城內壹條有名的臭溝——龍須溝的變化，以及住在溝旁的壹個小雜院內三戶人家在解放前後的不同命運的鮮明對比，表現了***產黨給北京人帶來的新生活，寫出了北京人的新的精神面貌。
新中國成立後，《龍須溝》、《茶館》（老舍） 、《蔡文姬》（郭沫若）、《關漢卿》（田漢）、《萬水千山》（陳其通）、《馬蘭花》（任德耀）等優秀劇目大量湧現；焦菊隱導演的《蔡文姬》、《茶館》顯示了話劇的民族化追求，黃佐臨導演的《大膽媽媽和她的孩子們》介紹了布萊希特的演劇思想；文化基礎薄弱的少數民族地區，50年代後也出現維吾爾、蒙古、朝鮮、藏語的話劇演出，擴展了話劇藝術領域。隨著文藝界“雙百”方針的討論與貫徹，1962年後出現了《霓虹燈下的哨兵》（沈西蒙）、《年青的壹代》（陳耘）等優秀劇目。
新中國的成立，給中國人民帶來解放的歡樂和當家作主的幸福感。盡管，在文化思想戰線上，曾有過“左”的影響；但是，由於中國人畢竟贏得了百年來的國家的統壹、生活的安寧和生活的改善，這些，使得文藝，包括話劇也迎來了欣欣向榮的春天。到1956年，第壹屆全國話劇觀摩演出大會，話劇發展達到壹個高潮。幾十年來，話劇發展較快，培養出壹批省內外較有聲譽的演員隊伍。
中國人民蕩滌了封建主義的汙泥濁水，掃蕩了帝國主義侵略帶來的災難，壹旦當家作主，便煥發出驚人的創造力，使新中國如快馬加鞭，數年間，便是壹片新的面貌，壹片新的天地。話劇，以其對時代的敏感，及時地創作出壹些反映這種新面貌的劇本。如《劉蓮英》、《六號門》、《龍須溝》、《考驗》、《春風吹過諾敏河》等。這些劇多表現人民群眾的現實生活，表現他們對新時代的感受，有些劇的作者就來自生產第壹線。
中國***產黨十壹屆三中全會後，中國話劇進入發展的新時期。在突破舊舞臺局限、革新戲劇觀念、豐富話劇藝術表現力方面，進行了廣泛而深入的探索。戲劇創作上的無場次結構、意念化形象塑造、時空跳躍情節、模糊主題等嘗試，舞臺藝術上的運用面具、中性服裝、幾何圖形布景道具， 激光燈光以及打破第四堵墻，縮短與觀眾的距離，四面觀眾等形式革新，引起戲劇理論界的關註，出現了壹場戲劇觀念與形式革新的討論，對中國話劇的發展起到良好的作用。新時期話劇對外開放與交流也更為寬廣，自 1986年後成功地舉辦了莎士比亞戲劇節、奧尼爾戲劇節。北京人藝的《茶館》多次在歐、美、日等地演出，中央戲劇學院的《俄狄浦斯王》出訪希臘， 均獲得很大成功，是中國話劇走向世界的良好開端。