都說了是“壹代名相”，做了宰相還叫不得重用？應該問的是為什麽最後被貶。那壹來是得罪了更有手段的奸相李林甫，二來是他的性格太耿直不招玄宗喜歡，三來卷入玄宗繼承人之爭。
張九齡，嶺南人，出身平民，才學出眾。李隆基為太子時廣攬天下人才，張九齡參加策問，被選中，自此獲得重用。此後張九齡在朝中聲名鵲起，被時任中書令（首席宰相）的張說看中，認為同宗，大力推薦。張說後被貶，張九齡受到牽連，外放各州郡，直到張說死後，玄宗想到張說曾多次推薦張九齡，於是將其啟用。由於當時的宰相韓休、蕭嵩互相攻擊，雙雙被貶。張九齡與裴耀卿入相。二人都品行高潔，才華橫溢，並且精誠團結。朝政壹時清明，欣欣向榮。讓已經由漸漸明轉昏的玄宗朝呈現出壹派生機。
但是，“口蜜腹劍”的李林甫來了。李林甫是李唐遠支宗室，論輩分是玄宗的遠房叔叔。靠著舅舅楚國公姜皎（玄宗早年寵臣）的提拔做了小官。但姜皎卷入開元十年廢後風波被貶後死於外地。李林甫又走宰相源乾曜的兒子的門路，卻被源乾曜抨擊品行不正。
仕途浮沈，終於靠著幫助宇文融鬥倒中書令張說，得以重新獲得重用。通過巴結玄宗最寵愛的武惠妃和宦官高力士，並得到了宰相韓休的好感。有這三人的推薦，李林甫成功入相，以禮部尚書、同中書門下三品，成為中書令張九齡、侍中裴耀卿之後的第三宰相。
首先，李林甫入相之初已與張九齡有了矛盾。玄宗準備任命李林甫為宰相時，詢問張九齡的看法。張九齡直到李林甫之前走過很多人門路，對其不屑壹顧，於是說任用其為相，擔心將來會危害宗廟社稷。李隆基沒有聽，依然任用李林甫入相。所以李林甫聽說了這個評價，自然對張九齡咬牙切齒。更何況，張九齡的中書令是首席宰相，為了最高權力，李林甫也要與張九齡拼個妳死我活。
此外，張九齡才華橫溢，所欣賞的人也都壹個個學富五車。而李林甫家道中落，沒有好好讀書，所以難免鬧笑話，比如曾將“弄璋之喜”的“璋”寫成“獐”。被飽學之士們嘲笑為“弄獐宰相”。他推薦的戶部侍郎蕭炅又被張九齡看重的中書侍郎嚴挺之發現把“伏臘”念成“伏獵”，又是大肆嘲笑，張九齡乘勢罷黜蕭炅。李林甫更恨他們。
第二，張九齡性格太耿直，屢屢犯顏直諫。全不及李林甫圓滑聰明。比如李隆基準備從東都洛陽提前回長安，張九齡認為正是農忙時節，車架出行影響收割。但是李林甫卻能提出免除沿途百姓今冬賦稅，巧妙解決問題。另外，李隆基準備提拔牛仙客為尚書，遭張九齡拒絕，退壹步準備給他實封，又被拒絕，君臣面折廷爭，非常難看。而李林甫又對李隆基給予了支持，牛仙客成功獲得實封。
李隆基之所以壹直不罷黜張九齡，是因為他正直。最後，李林甫從此處下手，借嚴挺之為前妻的丈夫刺史王元琰走門路的事，指使手下告嚴挺之徇私，張九齡不知是沖著自己，居然為嚴挺之辯護，說嚴挺之已與前妻離婚，不算徇私。結果玄宗大怒，作為嚴挺之的推薦人，張九齡被罷為尚書右丞、裴耀卿也被牽連罷為尚書左丞。李林甫大權獨攬，連牛仙客都當了宰相。
第三，卷入玄宗繼承人爭端
張九齡雖被罷相，仍在朝中。誰知又發生了“三庶人”事件。李隆基寵幸武惠妃，武惠妃便想盡辦法陷害太子和兩個兄弟，讓自己的兒子壽王李瑁做太子。張九齡拼命保護，而李林甫則為了報武惠妃提拔之恩，壹力支持。最終，玄宗聽信三皇子造反的謠言，廢三個兒子為庶人，不久賜死。張九齡也因為觸怒玄宗，被徹底罷黜出京，外放為荊州大都督。