生平
割據冀州 名動天下
此時，董卓並未垮臺，關東牧守們卻為了擴充個人的地盤，爭奪土地和人口，自己倒廝殺起來了。韓馥唯恐袁紹坐大，故意減少軍需供應，企圖餓散、餓垮袁紹的軍隊。而袁紹並不滿足於壹個渤海小郡，對被稱為天下之重資的冀州垂涎已久。在聯兵討董時，袁紹曾經問過曹操：“大事如果不順，什麽地方可以據守呢？”曹操反問：“足下的意思怎樣呢？”袁紹答道：“我南據黃河，北守燕、代，兼有烏丸、鮮卑之眾，然後南向爭奪天下，這樣也許可以成功吧！”袁紹所謂南據黃河，北守燕、代，其中間廣大地區正是物產豐富、人口眾多的冀州。 不過，當時袁紹並不景氣，門客逢紀建議他攻取冀州時，袁紹非常躊躇，拿不定主意。對逢紀說：“冀州兵強，我軍饑乏，如果攻打不下來，我連立足的地方都沒有了。”逢紀心生壹計，說：“韓馥是壹個庸才，我們可以暗中與遼東屬國長史公孫瓚相約，讓他南襲冀州。待他大兵壹動，韓馥必然驚慌失措，我們再趁機派遣能言善辯的人去和他說明利害關系，不怕他不讓出冀州來。”袁紹很看重逢紀，果然照他的意思寫壹封信送給公孫瓚。
初平二年（公元191年），公孫瓚發兵，南襲冀州。韓馥軍壹戰敗績，慌了手腳，此時袁紹的說客高幹、荀諶不失時機地到了鄴城。高幹是袁紹外甥，荀諶與韓馥的關系不錯。他們對韓馥說：“公孫瓚乘勝南下，諸郡望風而降；袁車騎也領兵到了延津，他的意圖難以預料，我們私下都很為將軍擔憂。”韓馥壹聽，不禁倒抽了壹口冷氣，急切地問：“既然如此，那怎麽辦呢？”荀諶不正面回答，反問道：“依將軍估計，在對人寬厚仁愛方面，您比袁紹怎樣？”韓馥說：“我不如。”“在臨危決策，智勇過人方面，您比袁紹怎麽樣？”韓馥又說：“我不如。”“那麽，在累世廣施恩德，使天下人家得到好處方面，您比袁紹又當如何呢？”韓馥搖搖頭：“還是不如。”連提了幾個問題後，荀諶這才說：“公孫瓚率領燕、代精銳之眾，兵鋒不可抵擋；袁紹是壹時的英傑，哪能久居將軍之下。冀州是國家賴以生存的重地。如果袁紹、公孫瓚合力，與將軍交兵城下，將軍危亡即在旋踵之間。袁紹是將軍的舊交，而且結為同盟，如今為將軍著想，不如把冀州讓給袁紹。袁紹得到冀州以後，公孫瓚也就不能和他抗爭，那時，他壹定會深深感激將軍。冀州交給親密的朋友，將軍不但能獲得讓賢的美名，而且您還會比泰山更加安穩，希望將軍不必有什麽顧慮！”
韓馥生性怯懦，缺少主見，聽荀諶這麽壹說，也就同意了。韓馥的許多部下都憂慮重重，長史耿武、別駕閔純、治中李歷勸諫說：“冀州雖然偏僻，但甲士百萬，糧食足以維持十年，而袁紹則是孤客窮軍，仰我鼻息，就如同嬰兒在我手上壹般，壹旦斷了奶，立刻就會餓死，為什麽我們竟要把冀州讓給他？”韓馥無奈地說：“我是袁氏的故吏，才能也不如本初，量德讓賢，這是古人所推崇的，妳們為何還要壹味加以責備呢！”駐屯在河陽的都督從事趙浮、程渙聽到消息，急急自孟津馳兵東下，船數百艘，眾萬余人，請求出兵抗拒袁紹，韓馥不同意。終於，韓馥搬出了官署，又派自己的兒子把冀州牧的印綬送交袁紹。
袁紹代領冀州牧，自稱承制，送給韓馥壹個奮威將軍的空頭銜，既無將佐，也無兵眾。袁紹手下有壹名都官從事朱漢，曾經遭到韓馥的非禮，壹直耿耿於懷。他知道韓、袁二人之間積怨甚深，借故派兵包圍了韓馥的住所，手持利刃，破門而入。韓馥逃到樓上，朱漢抓住韓馥的長子，壹陣亂棍拷打，把兩只腳都打斷了。韓馥受了很深的刺激，雖然袁紹殺死了朱漢，但他還是離開了冀州去投奔張邈。有壹天，在張邈府上，韓馥見袁紹派來壹個使者，使者對張邈附耳低語。韓馥心中不覺升起了壹團疑雲，感到大難臨頭了，於是起身到廁所，舉刀自殺。
袁紹得了冀州，躊躇滿誌地問別駕從事沮授說：“如今賊臣作亂，朝廷西遷，我袁家世代受寵，我決心竭盡全力興復漢室。然而，齊桓公如果沒有管仲就不能成為霸主，勾踐沒有範蠡也不能保住越國。我想與卿同心戮力，***安社稷，不知卿有什麽妙策？”沮授原任韓馥別駕，頗有謀略，袁紹使居原職。他回答說：“將軍年少入朝，就揚名海內。廢立之際，能發揚忠義；單騎出走，使董卓驚恐。渡河北上，則渤海從命；擁壹郡之卒，而聚冀州之眾。威聲越過河朔，名望重於天下！如今將軍如首先興軍東討，可以定青州黃巾；還討黑山，可以消滅張燕。然後回師北征，平公孫瓚；震懾戎狄，降服匈奴。您就可擁有黃河以北的四州之地，因之收攬英雄之才，集合百萬大軍，迎皇上於西京，復宗廟於洛陽。以此號令天下，誅討未服，誰抵禦得了？”袁紹聽了，眉開眼笑地說：“這正是我的心願啊！”隨即加封沮授為奮威將軍，使他監護諸將。沮授的這番話，充滿了肉麻的阿諛之詞，博得袁紹笑逐顏開，也得到升官發財的酬勞。不過，他主張迎漢獻帝，挾天子以號令天下，確為有識之見。如果後來袁紹能照著做，日子肯定會好過得多。但是，袁紹原來就反對立漢獻帝，他所謂“興復漢室”不過是遮人耳目的高調罷了。
袁紹又用田豐為別駕、審配為治中，這兩人比較正直，但在韓馥部下卻郁郁不得誌。此外，袁紹還用許攸、逢紀、荀諶等人為謀士。但是，袁紹沒有什麽政治才能，他在冀州“使豪強擅恣，親戚兼並，下民貧弱，代出租賦，炫鬻家財，不足應命”，治中審配的家族，竟然藏匿罪犯。正如曹操指出的那樣“欲望百姓親附，甲兵強盛，豈可得邪！”
攻滅公孫 窺視神器
冀州北面有公孫瓚，南面有袁術，這是袁紹的兩個勁敵。袁術雖然是袁紹的弟弟，但兄弟二人向來不和。初平二年（公元191年）冬，孫堅投靠了袁術。袁術任命他為豫州刺史，屯兵陽城。在孫堅出兵攻打董卓的時候，袁紹借機會任命周昂為豫州刺史，派兵襲取了陽城。袁術派遣公孫瓚的弟弟公孫越協助孫堅回救陽城，公孫越在作戰中被流矢射中身亡。當時，正在青州鎮壓黃巾軍的公孫瓚怒不可遏地說：“我弟弟的死是袁紹惹出來的。”於是舉兵攻打袁紹。公孫瓚攻勢淩厲，威震河北。壹時間，冀州郡縣紛紛望風歸降。袁紹大驚，為了取悅公孫瓚，緩和局勢，他拔擢公孫瓚的從弟公孫範為勃海太守，但公孫範壹到勃海，卻立即倒戈。初平三年（公元192年）春，袁紹親自領兵迎戰公孫瓚，兩軍在界橋南二十裏處交鋒。公孫瓚以三萬步兵，排列成方陣，兩翼各配備騎兵五千多人。袁紹令麹義率八百精兵為先鋒，以強弩千張為掩護，他統領步兵數萬在後。公孫瓚見袁紹兵少，下令騎兵發起沖鋒，踐踏敵陣。麹義的士兵鎮靜地俯伏在盾牌下，待敵騎沖到只距離幾十步的地方，壹齊跳躍而起，砍殺過去；與此同時，千張強弩齊發，向敵騎飛去。公孫瓚的軍隊遭到意想不到的打擊，全軍陷入壹片混亂，騎兵、步兵都爭相逃命。麹義的軍隊則越戰越勇，臨陣斬殺了公孫瓚所署冀州刺史嚴鋼，殺敵千余人，又乘勝追到界橋。公孫瓚企圖守住界橋，但再次被打敗了。麹義壹直追擊到公孫瓚的駐營地。袁紹命令部隊追擊敵人，自己緩緩而進，隨身只帶著強弩數十張，持戟衛士百多人。在距離界橋十余裏處，聽說前方已經獲勝，就下馬卸鞍，稍事休息。這時公孫瓚部逃散的騎兵二千多突然出現，重重圍住了袁紹，箭如雨下。別駕田豐拉著袁紹，要他退進壹堵矮墻裏，袁紹猛地將頭盔摜在地上，說：“大丈夫寧可沖上前戰死，躲在墻後，難道就能活命嗎！”他指揮強弩手應戰，殺傷了不少敵騎，敵騎沒有認出袁紹，也漸漸後退。稍頃，麹義領兵來迎袁紹，敵騎才撤走了。
這壹年，公孫瓚又派兵到龍湊攻打袁紹，結果再次被袁紹打敗，之後就退守幽州，再也不敢輕舉妄動了。
初平四年（公元193年），太仆趙岐奉命勸和，袁、公孫雙方宣告休戰。三月，袁紹南下薄落津。這時，魏郡發生兵變，造反的兵士和黑山起義軍會合後，占領了鄴城，整個鄴中有十多支起義部隊。但起義軍中有壹個叛徒陶升，他入鄴城後把袁紹和州內官吏家屬保護起來，並把他們送往斥丘。袁紹迸屯斥丘，任陶升為建義中郎將，然後大舉進剿起義軍。他在朝歌鹿場山蒼巖谷圍攻黑山軍五天，殺害首領於毒。接著，他又兇狠地鎮壓了左髭丈八、劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、於氐根等多支起義軍，屠其屯壁，濫殺無辜，死者數萬人。
從初平三年至興平二年（公元192—195年），中原局勢發生了壹系列的變化。在長安，司徒王允和中郎將呂布等密謀殺死了董卓，使萬民額手稱慶。但王允不能妥善處理董卓的部屬，引起董卓部將李傕、郭汜舉兵叛亂。結果王允被殺，呂布東逃。後來，李傕、郭汜發生火並，互相屠殺，而漢獻帝作為壹尊偶像，被這些軍閥爭來搶去。在兗州，曹操異軍突起。原兗州刺史劉岱死後，兗州地方勢力推舉曹操接任，他采取武裝鎮壓和誘降的兩手，迫使三十萬青州黃巾軍投降。他又連破袁術，把袁術擠到淮南。在他東征徐州刺史陶謙時，地方勢力的代表張邈、陳宮背叛他，迎呂布入兗州。曹操經過艱苦的鬥爭，才重新奪回了兗州。在幽州，公孫瓚兼並了劉虞，劉虞舊部鮮於輔等招引烏桓，攻打公孫瓚，袁紹也集中十萬兵力與鮮於輔等合兵，在鮑丘***同打敗了公孫瓚，迫使他退保易京。
興平二年（公元195年）十月，漢獻帝在楊奉等人的護衛下逃到曹陽，後面李傕率軍窮追不舍。這時，沮授再次提醒袁紹把漢獻帝這面旗幟搶到手。他說：“將軍生於宰輔世家，以忠義匡濟天下。目今皇上流離失所，宗廟受到毀壞。而州郡牧守以興義兵為名，行兼並之實，沒有壹人起來保衛天子，撫寧百姓。現將軍已經粗定州城，應該早迎大駕。在鄴城建都，挾天子以令諸侯，蓄兵馬以討不臣。那時，還有誰膽敢反抗！”沮授的意見遭到郭圖、淳於瓊的反對，他們說：“漢室衰微已經很久了，今天要重新振興談何容易！況且目前英雄各據州郡，士眾動以萬計，這時就是所謂‘秦失其鹿，先得者王’的時候。如果我們把天子迎到自己身邊，那麽動不動都得上表請示。服從命令就失去權力，不服從就有抗拒詔命的罪名，這不是好辦法。”沮授又苦口婆心地勸告：“迎皇上不僅符合道義，而且是符合當前需要的重大決策。如果我們不先下手，壹定會有人搶在前頭。取勝在於不失時機，成功在於敏捷神速，希望將軍考慮。”但是袁紹終於沒有采納沮授的意見，以致失去了壹個極好的機會。 但曹操卻毫不猶豫地抓住這個機會，當漢獻帝回到故都洛陽，曹操力排眾議，於建安元年（公元196年）八月，親自到洛陽朝見獻帝。他借口洛陽殘破不堪，糧食奇缺，把漢獻帝轉移到許昌，在許昌建立新都城，從而把獻帝控制在自己的手中。
曹操借天子以自重，略取了河南大片土地，甚至關中的割據勢力也紛紛來歸附，勢力發展很快。原來，袁紹沒有把曹操放在眼裏，他舉薦曹操擔任東郡太守，把曹操當作自己的附庸。呂布占領兗州，他又與曹操連和。那時，彼此之間的關系還比較和諧。現在，曹操迎漢獻帝都許，許昌成了當然的政治中心，曹操也成了皇帝當然的代言人，隨心所欲，號令四方，這是袁紹始料未及的，他實在後悔不叠。
袁紹要求遷都鄄城，那兒離自己較近，便於控制。曹操不但壹口回絕，而且下詔書責備他說：“妳地廣兵多，而專門樹立私黨；不見妳出師勤王，但見妳發兵與他人互相攻伐。”袁紹明知是曹操搗鬼，也只得上書為自己申辯。曹操自任為大將軍，而任袁紹為太尉，改封鄴侯。太尉雖貴，但地位在大將軍之下，袁紹深感屈辱，上表不受封拜。他憤憤地說：“曹操幾次差點完蛋了，是我挽救了他，今天他反以天子的名義對我發號施令！”當時，曹操的實力不如袁紹，且東有徐州呂布、西有南陽張繡、南有淮南袁術，皆虎視眈眈，曹操無暇與袁紹爭鋒，只能采取克制忍耐的策略。建安二年（公元197年），他派孔融出使鄴城，拜袁紹為大將軍，以緩和矛盾。 此後幾年，袁紹繼續致力於討伐公孫瓚。公孫瓚在易京的外圍挖了十道壕溝，城內壘起許多土臺，壹般高五、六丈，高臺上建樓。他自己居住在中間高達十丈的臺樓上，以鐵作門，男人七歲以上皆不得入門，身邊只有侍奉他的姬妾，來往書信文書都要用繩索吊上吊下，幾乎過著與世隔絕的生活。由於城內積谷甚多，防守嚴密，袁紹進攻歷年，也攻打不下。謀臣田豐見大軍長期滯留冀北，對袁紹說：“遷都之計既然不能實現，應該及早奪取許都，奉迎天子。那時我們也可以事事以詔書為名，號令四海，這才是上策。否則，我們總有壹天會落入人家的手中，即使後悔也來不及。”袁紹不聽。 建安三年（公元198年），袁紹親領大軍圍攻易京，公孫瓚派遣其子公孫續向黑山軍求救。袁紹上架雲梯，下挖地道，不斷加強攻勢，易京危如累卵，公孫瓚手下的將領有的投降、有的潰散。翌年春，公孫續和黑山軍首領張燕帶領十萬救兵分三路向易京進發。公孫瓚派人給公孫續送密信，約定以點火為信號，內外夾擊袁紹軍。這封信被袁紹的哨兵截獲了，袁紹將計就計，依照約定的信號點起火堆。公孫瓚以為救兵已到，領兵攻出來，遭到袁紹伏兵的痛擊，又龜縮入城。袁紹加緊挖地道，壹直挖到臺樓下，先用柱子頂著樓基，然後火燒支柱，樓臺也就隨之崩塌了。公孫瓚無路可走，於是縊殺了姐妹妻子，然後引火自焚，這時袁紹的士兵沖到樓上將他斬殺。至此，袁紹占據了幽州，兼並了公孫瓚的軍隊。
袁紹有三子：長子袁譚、次子袁熙、三子袁尚。他寵愛後妻劉氏，對劉氏所生的袁尚特別偏愛，有意以袁尚為嗣，因此以長子袁譚為青州刺史。沮授勸誡說：“年紀相當應選擇賢者為嗣，德行又相當要用占蔔來決定，這是自古以來的原則。將軍如果不能改變決定，禍亂就要從這件事上發生了。”袁紹則說：“我是準備讓幾個兒子各據壹州，考察他們的才能。”攻克幽州以後，以次子袁熙為幽州刺史，以外甥高幹為並州刺史，只留袁尚在身邊。
袁紹占據冀、青、幽、並四州，擁有幾十萬軍隊。隨著實力的增強，他的野心更大了，給獻帝的進貢漸漸稀少了。有壹次，他忽然接到久無往來的袁術的壹封來信，信上說：“漢朝的天下早就丟掉了，天子受人控制，政出於私門，豪強角逐，國土分裂，現在和周朝末年七國紛爭的時代沒有兩樣，結果是強者兼並天下。我們袁家受命於天，理應當皇帝，符命、祥瑞都顯示得壹清二楚了。今日您擁有四州之地，民戶百萬。論實力無人比得上您的強大，論德行無人比得上您的崇高。即使曹操有心扶衰拯弱，怎麽能夠接續已經滅絕了的天命呢？”袁術在建安二年（公元197年）稱帝淮南，但只過了兩年半時間，搞得資實空虛、內外交困、眾叛親離，在走投無路之際，他“慷慨”地表示願把帝號讓給袁紹。心有靈犀壹點通，袁紹見信雖然不敢聲張，心裏卻是求之不得的。他指使主簿耿苞為自己當皇帝尋找根據，耿苞私下對他說：“赤德已經衰敗，袁氏是黃帝後裔，應該順天意、從人心。”這幾句話的意思是，按“五德相生”的“理論”，漢朝是所謂火德（即赤德），火德要由土德代替；黃帝就是土德，而袁家為黃帝的後代，所以袁氏取代漢朝是“天意”。袁紹故意向軍府僚屬公開了耿苞的這些鬼話，本指望大家同聲擁戴，沒想到僚屬們都認為耿苞妖言惑眾，混淆視聽，應當殺頭。袁紹知道時機還不成熟，唯恐露出馬腳，急忙令人殺了耿苞。
官渡敗北 往事如煙
建安四年（公元199年）初，袁、曹之間的壹場決戰已經到了不可避免的時候了。袁紹稱帝不成，便決定驅使十萬精銳步兵和壹萬騎兵奪取許都，把漢獻帝從曹操手裏搶過來。他任命審配、逢紀主持軍事，田豐、荀諶、許攸充當謀士，顏良、文醜擔任將帥，積極準備南下。當時，袁紹部下意見紛紜，監軍沮授說：“近年來討伐公孫瓚，連年興兵，百姓疲憊不堪，倉庫沒有積蓄，賦役也十分沈重，這些都是令人憂慮的。現在我們不如先派使者給朝廷送上平定公孫瓚的捷報，並抓緊發展農業生產，減輕百姓賦役負擔。如果捷報不能上達天子，那麽我們可以上表譴責曹操封鎖我們與朝廷的聯系，那時就能出師黎陽，經略河南。我們還應該多造船只，修繕器械，派遣精騎，幾路騷擾曹操的邊境，使他們不得安寧。如此以逸待勞，在三年之內，就可不勞而定。” 但是，郭圖、審配卻極力主張迅速出兵，他們說：“按照兵法，兵力超過敵人十倍以上者可以包圍敵人，超過敵人五倍就可以進攻，而兵力相當，則可決戰。現在有明公的英明勇武，集結河朔的強兵，以此討伐曹操，實在易如反掌。如果不乘機攻取，以後就難辦了。”沮授又說：“救亂除暴，稱為義兵；恃眾憑強，稱為驕兵。義兵所向無敵，驕兵必先滅亡。曹操奉迎天子在許都建立宮室，如今我們舉兵南向，是違背道義的。況且最重要的在於正確決策，而不在力量強弱。曹操法令暢行無阻，士卒都訓練有素，不像公孫瓚那樣坐受圍困。如果我們不采取穩妥的辦法，相反興起無名之師，未免太使人擔心了。”郭圖、審配針鋒相對地說：“周武王討伐商紂王，尚且不能說不義，何況征討曹操，怎麽說師出無名！明公將士精勇，人人爭先，此時不能早定大業，是所謂‘天與不取，反受其咎’。這正是越國之所以稱霸，吳國之所以滅亡的緣故。監軍的意見乃只求穩妥，不知審時度勢，隨機應變呀！” 袁紹自恃地廣兵強糧足，根本聽不進沮授的忠告。郭圖等人又在背後進讒言說：“沮授監統內外兵眾，威震三軍，倘若他的勢力逐漸加強，怎麽控制得了！臣下服從主人才能昌盛，主上服從臣下就會滅亡，這是黃石公在《三略》中所告誡的。統兵在外的將領，不宜讓他參知內政。”因此，袁紹把沮授統領的軍隊分成三部，其中兩部分分別交給郭圖和淳於瓊。
九月，曹操分兵把守官渡，準備抗擊袁軍。袁紹企圖聯合張繡和劉表對曹操進行夾擊。他派使者到穰城聯絡張繡，還特意給張繡的謀士賈詡捎信結好。張繡打算應允，還沒有說話，賈詡在壹旁先開口了，他說：“請妳回去轉告袁本初，兄弟都不能相容，怎麽容得了天下的國士呢？”使者怏怏而回。不久，張繡率眾投降曹操。袁紹又派人到劉表處求援，劉表假惺惺答應了，實際上按兵不動，對袁曹之爭鬥只打算作壁上觀。張、劉的態度使袁紹遲遲沒有動手。 建安五年（公元200年）元月，劉備殺徐州刺史車胄，背叛曹操，策應袁紹。曹操為消弭後患，領兵攻打劉備。此時，田豐對袁紹說：“曹操東擊劉備，壹時不容易罷兵，明公如能舉兵襲擊他的後方，壹定可以壹往而勝。”但袁紹卻說孩子有病，田豐氣沖沖地退了出來，邊走邊用拐杖狠狠敲著地面，說：“完了，沒有希望了！千載難逢的時機，因為孩子有病就丟掉，可惜啊！”袁紹聽說以後，惱羞成怒，從此疏遠田豐。
待曹操擊敗劉備，還軍官渡之後，袁紹才匆促決定出兵，田豐認為戰機已失，再次進諫說：“曹操既然打敗了劉備，現在許昌不再是空虛的了。而且曹操善於用兵，變化無常，兵眾雖少，也不能等閑視之，所以不如作持久之計。將軍據有山河之固，擁有四州之眾，外結英雄，內修農戰，然後選拔精銳，分為奇兵，速速打擊敵人勢力薄弱的地區。他救右則擊左，救左則擊右，使敵人疲於奔命，百姓不得安居樂業。這樣，我方還沒疲勞，敵方已經困乏，不出三年，可以安坐而戰勝它。如今放棄必勝的策略，以壹戰決定成敗，倘若不能如願，悔之晚矣！”袁紹不僅不聽田豐的勸告，而且積前後之怨，加以擾亂軍心的罪名，把田豐拘押起來。
二月，袁紹發布討伐曹操檄文，指控曹操“豺狼野心，潛包禍謀，乃欲撓折棟梁，孤弱漢室，除忠害良，專為梟雄”。他派顏良包圍白馬，自己率領大軍抵黎陽。四月，曹操聲東擊西，北救白馬之圍，斬殺顏良，遷徙民眾撤向官渡。袁紹依仗自己人多勢眾，準備揮師渡河，追趕曹軍。因為屢諫而被嫌棄的沮授，這時又站出來勸阻說：“戰爭勝負變化莫測，不能不周密計劃。大軍應當留屯延津，另分兵進攻官渡。如能攻克，再迎大軍也不遲，否則就有全軍覆沒的危險。”袁紹不從。沮授在大軍即將渡河的時候嘆息：“在上者驕傲，在下者貪功，悠悠黃河，我還能渡回來嗎！”他推托身體有病，不願過河。袁紹非常氣惱，強迫沮授隨軍渡河，而把他所部軍隊割屬郭圖。
袁紹渡河後，駐屯在延津南面。他派出劉備、文醜挑戰，被曹軍打敗，大將文醜被斬。再戰，又折兩員戰將和許多人馬，袁軍中大為震恐。曹軍退還官渡後，袁軍集結在陽武，沮授忍無可忍，又對袁紹說：“北軍人多，但英勇善戰不如南軍；南軍糧少，物資儲備不如北軍。南軍利於速戰，北軍利於緩兵。所以我軍應打持久戰，拖延時日。”袁紹仍然不從，他命令部隊逐漸逼近官渡，緊靠曹軍紮營，軍營東西綿延數十裏。
九月，兩軍會戰，曹軍失利，躲進營壘中堅壁不出。袁紹修築壁樓，堆起土山，從高處發箭射擊曹營。箭如雨下，曹營中的將士只得蒙著盾牌走路。但壁樓、土山不久就被曹軍的“霹靂車”轟毀了。袁紹又暗鑿通往曹營的地道，曹軍則在營中挖掘長溝進行防禦。袁軍的運糧車還遭到曹軍的襲擊。
兩軍相持了壹百多天，河南老百姓困苦不堪，很多人背叛曹軍，響應袁軍。然而，這種有利於袁紹的形勢卻突然急轉直下。這時，袁紹派淳於瓊帶領萬余人北迎運糧車，沮授特意提醒說：“可增派蔣奇領壹支人馬在淳於瓊外側，以防止曹操偷襲。”而謀士許攸則提出乘曹操傾軍而出，輕騎奔襲許都的建議。然而，剛愎自用的袁紹竟聽不進分毫，無所動作。事有湊巧，在鄴城的許攸家族中有人犯法，被留守的審配抓進監獄，許攸大為不滿，於是投奔曹操。在許攸的謀劃下，曹操親自領兵赴烏巢，襲擊淳於瓊。當曹操奔襲烏巢之時，袁軍部將張郃主張救淳於瓊，他對袁紹說：“曹操親自出馬，必然得手，那麽事情就無可挽回了。”郭圖卻別出心裁地說：“不如現在發兵去進攻曹軍大營。”袁紹認為郭圖說得對，只要攻拔曹營，曹操就無家可歸了。於是派高覽、張郃率領重兵攻擊曹營，而只派壹支輕騎救援烏巢。高覽、張郃攻營不下，烏巢大敗的消息已經傳來了，二將無心戀戰，竟自向曹軍投降。袁紹全軍大亂，壹下子全垮了。慌忙之中，袁紹及長子袁譚各單騎逃遁，直奔黃河渡口，隨後又逃來壹群騎兵，約有八百騎，渡河至黎陽北岸。這壹仗袁紹損失七、八萬人，武器、輜重、圖書、珍寶無數。當他跌跌撞撞走進部下蔣義渠營帳中時，握著蔣的手，無比傷感地說：“我把自己的腦袋都交給妳了。”
袁、曹雙方逐鹿於大河南北，袁紹占據兵精糧足的冀州，所謂“帶甲百萬，谷支十年”，或許有些誇張，但當四戰之地的河南遭受嚴重破壞時，冀州相對是比較富足的。從袁紹提十萬大軍南下、糧草又源源不絕地起運的情況看，優勢顯然在袁紹方面，況且袁紹手下的文臣武將，如田豐、沮授、許攸等人，也都稱得上足智多謀的人才，然而袁紹卻在官渡因曹操火燒烏巢糧草，手下反目而壹敗塗地，眾叛親離，並從此壹蹶不振。
官渡敗後，有人對田豐說：“妳必將受重用了。”田豐平靜地回答說：“如出兵打勝了，我壹定能夠安全。如今兵敗，我必死無疑。”果然，袁紹回到鄴城，說：“我當初不聽田豐之言，今天真的要讓他笑話了。”於是下令殺了他。
不久，袁紹發病，死於建安七年（公元202年）夏天。
袁紹四世三公、英俊威武、禮賢下士。這給他帶來了人才的優勢。但這只是袁紹表面上待人之舉。他外表寬容，內心猜忌，喜好謀略而不能決斷，有人才而不能用，聽到好的計謀而不能采納；即使得到人才又能怎麽樣呢！廢長嫡長子而立力庶子，這又是他又壹大錯誤之舉。