拍馬屁源於元朝文化，有三種說法：
壹、元代蒙古人有個習慣，兩人牽馬相遇，要在對方馬屁股上拍壹下，表示尊敬。
二、蒙古族好騎手遇到烈性馬便拍拍馬屁股，使馬感到舒服，隨即乘勢躍身上馬，縱馬而去。
三、蒙古人愛馬，如果馬肥，兩股必然隆起，所以見到駿馬，總喜歡拍著馬屁股稱贊壹番。可見，“拍馬屁”是壹種風俗，並無貶義。
然而趨炎附勢者看到權貴策馬而來，不管其馬優劣如何，便爭著拍馬屁股恭維壹番：“大人的好馬，大人的好馬！”於是“拍馬屁”成了巴結討好、阿諛奉承的同義詞，貶義色彩甚濃。