鳳霞的死是對當時社會的極大諷刺，滿天的批判竟然是殺害無辜孕婦的兇手！而對於這種事情，人們似乎也無能為力。各種無奈只能永遠留在心裏。
影片壹開始，鏡頭就直插汙穢的賭場。而故事的主人公，福貴，正以壹副頹廢敗家子的模樣，興高采烈地轉著骰子，就像當時的許多紈絝子弟壹樣。
很快，故事的開頭出現了。由於長期負債，福貴把剩下的錢都輸給了做皮影戲的龍二。別人來討債的時候，白發的老爹簽了福貴的合同，死了。在此之前，他懷孕的妻子賈珍忍受不了頹廢，帶著女兒夏風離開了家。似乎命運會在壹瞬間把所有的不幸都交給福貴。
然而，命運總是喜歡被人笑話。壹年後，賈珍帶著她剛出生的兒子有慶回到了福貴。福貴他也洗心革面，向霸占他房子的龍兒借錢。二是深知生活的艱辛，龍借福貴壹箱皮影賺錢養家。於是，福貴和同村的春生壹起做起了皮影戲生意。
然而好景不長，被國民黨軍隊拉去當壯丁，遠離家鄉。後來，他成了解放軍的俘虜。他們壹致認為他們必須活著回去。不管經歷了多少苦難，福貴總想著家的老小的，總希望回家。
也許福貴是幸運的，也許是帶著心中活著的念頭，他終於活著走出了死亡！當他背著影盒回家的時候，臉上映出的急切和幸福，在夕陽的映照下，使他那瘦削的、輪廓分明的臉顯得特別紅潤，特別快樂，特別堅強。真的讓人覺得:活著真好！
福貴滿懷希望的回到家，卻發現女兒鳳霞已經因為發燒變成了啞巴，只會對他微笑。那壹抹天真恬靜的笑容，與那個黑暗的年代形成了鮮明的對比，卻來之不易。他的老母親也去世了，家裏的重擔由賈珍承擔，他起早貪黑，燒水送水維持生計。福貴的回歸終於讓這個家完整了。
壹家人繼續過著貧窮而幸福的生活。但是命運又壹次給這個家庭帶來了災難。原本活潑好動的有慶，意外被當了區長的春生撞死。家人傷心欲絕，賈珍無法原諒春生。她苦澀地說:“記住，妳欠我們家壹條命。”但是仇恨比不上求生的想法。文革中受迫害，妻子自殺的春生，半夜來到福貴。他把壹生的積蓄都給了福貴並承認自己不想活了。
這時，賈珍出來了，原諒了他，臨走前告訴春生:“春生，妳還欠我們家壹條命，妳要好好活著！”生不如死，這是中國人的信仰。如果妳死了，壹切還有什麽意義？活著永遠是最重要的。“會有面包有牛奶，壹切都會好的”，只要能好好活著就好！什麽是苦難？鳳霞認識了忠誠老實的二喜，他們結婚了。
這應該是全片最喜慶歡樂的壹幕。然而命運就是這麽不可預測，可惜，福貴家人總是被不幸眷顧轉眼間鳳霞生孩子的時候，醫院裏只剩下了年輕的學生，醫生們都被批評關起來了。在家人的擔心中，孩子出生了，母親卻出現了產後大出血。
因為年輕學生治不好，死了！那時，傅貴救不了他的女兒。因為自己的失誤，最後邀請的婦科教授在鳳霞大出血的時候還是生死未蔔。
故事的結局並不突兀，卻蘊含著生存的神話。這個千瘡百孔的家庭似乎無法再忍受生活的折磨了。認為是神對他們的憐憫，晚年由女婿和孫子陪伴。片尾，似乎溫暖了壹點。傅貴深情地和孫山頭說話，眼裏滿是希望:“妳也該趕上了，以後這日子會越來越好的。”耶！活著不就是許個願嗎？！活著是壹部有意義的電影。
富貴和家珍夫妻的人生經歷帶給我們這樣的啟示:人生就像壹條路，並不總是平坦筆直的。人只有有勇氣、有毅力、有信心去面對和克服各種挫折和不幸，體會到幸福的不易和甜蜜，才會更加熱愛生活，更加珍惜生活。活著是壹種證明和體驗。