伊朗高原北接裏海和中亞盆地，東北起自興都庫什山脈，西北倚高加索山脈，西有劄格羅斯山脈，南臨波斯灣和阿拉伯海。其四境或阻以高山，或面臨大海，是比較閉塞的內陸高原。
伊朗高原最古的居民是依藍人部落。公元前4000年代，他們已定居於劄格羅斯山脈的西南部，公元前2000年代後期，曾形成強大的奴隸制國家，公元前7世紀被亞述擊敗，逐漸衰落。
波斯帝國以前，伊朗高原西部曾先後興起過埃蘭和米底。
公元前7世紀後半期，伊朗高原西部形成米底人的奴隸制國家，它曾與新巴比倫王國結成軍事聯盟，於公元前612-前605年擊滅並瓜分了亞述帝國。但米底國家歷時短暫，於公元前550年亡於波斯。
當公元前7世紀米底強盛時，波斯人的部落聯盟，受米底統治。公元前553年出身於阿黑門尼德氏族的居魯士(公元前558-前529)率領波斯人起來反抗米底的統治，於公元前550年滅米底王國。隨後，居魯士率兵進行擴張戰爭，征服小亞細亞，又於公元前538年占領巴比倫城，滅新巴比倫王國。公元前529年，居魯士死於對中亞細亞的擴張戰爭中，這時波斯帝國已基本上形成。居魯士死後，其子岡比西斯二世(公元前529-前522)於公元前525年征服埃及。
公元前522年，祭司高馬達起兵反抗波斯，奪取了政權，並以免稅三年和不服兵役為號召，壹時波斯帝國境內被征服民族紛紛獨立。高馬達起兵後，岡比西斯死於從埃及回國的途中。出身於阿黑門尼德氏族的大流士壹世(公元前521-前485)在波斯貴族的支持下，殺高馬達，奪得了政權。大流士壹世即位後，殘酷鎮壓了波斯帝國境內各被征服民族的反抗鬥爭，不僅恢復而且又擴大了帝國的疆土：東起印度河，西至小亞細亞沿岸，並曾壹度占有歐洲的色雷斯部分地區，南有埃及，形成包括整個中近東地區的領土空前廣闊的奴隸制大帝國。從大流士壹世時起，帝國的首都***有四個：蘇撒、愛克巴坦那、巴比倫、帕賽波裏斯，波斯國王及其宮廷壹年四季輪流駐蹕於每個都城。
在大流士壹世統治的晚期，公元前492年和公元前490年，曾兩度派兵西侵希臘。此後，希臘和波斯之間的戰爭持續多年，以波斯的失敗而告終，史稱“希波戰爭”。
龐大的波斯帝國只是壹個暫時的軍事行政聯合，歷時半個世紀之久的希波戰爭使波斯帝國元氣大傷。困於內外重重矛盾的波斯帝國，從公元前5世紀末起便急劇衰落。當馬其頓—希臘東侵時，波斯軍隊無力抵抗，屢戰屢敗，終於在公元前330年滅亡了。
亞歷山大（公元前356--323年）是馬其頓國王腓力的兒子，是壹個既有才能又有野心的人物。亞歷山大勇敢果斷，特別愛讀《荷馬史詩》，崇拜《伊利亞特》中的英雄阿溪裏（壹譯阿喀琉斯），在事業中努力加以模仿。13歲時，受到希臘著名學者亞裏斯多德的教育；16歲起隨腓力壹起遠征，18歲，他指揮馬其頓軍右翼，擊敗希臘聯軍。兩年後繼位，他以馬其頓，希臘聯軍最高統率的身份，組織東侵。據說在遠征中，他命令壹切人“把世界當做自己的家鄉”。他在殘酷鎮壓希臘反馬其頓運動後，開始了對波斯的遠征，首先占領小亞細亞，接著在敘利亞和伊蘇斯與波斯軍隊展開激戰，雖然波斯軍隊超過馬其頓軍隊壹倍，結果波斯軍隊反而被打得大敗。亞歷山大在占領敘利亞後南侵埃及，由於亞歷山大表示保護和支持埃及的神廟，埃及的祭司便宣布亞歷山大為太陽神的兒子，即古埃及國王的繼承人。他在尼羅河三角洲建立以他名字命名的亞歷山大城。公元前331年，他從埃及進入兩河流域，與波斯軍隊再次決戰，波斯軍隊雖多但仍被擊潰，波斯皇帝大流士三世在逃跑中被部下殺死。公元前330年波斯帝國滅亡；亞歷山大帝國取代了波斯的統治。公元前330年亞歷山大侵入中亞，公元前327年占領印度河流域，由於印度的戰象粉碎了“馬其頓方陣”，再加上洪水的襲擊，烈日的曝曬，馬其頓軍隊連續作戰，疲憊不堪，拒絕再戰，亞歷山大被迫，下令退兵。公元前326年，馬其頓軍隊沿印度河南下，至於海口，兵分兩路，壹路乘船沿海岸撤退，壹路由亞歷山大親自率領由陸路撤退，公元前325年回到了巴比倫。巴比倫成了地跨歐亞非三洲亞歷山大帝國的都城。公元前323年亞歷山大病死,終年三十三歲。
亞歷山大帝國是個侵略性的軍事帝國，缺乏統壹的經濟基礎，帝國內部矛盾重重。亞歷山大壹死，帝國僅僅存在十三年就瓦解了。亞歷山大的部將為了爭奪地盤，互相混戰，結果帝國分裂為馬其頓王國（在巴爾幹半島）、塞流西王國（在敘利亞）和托勒密王國（在埃及）三大帝國,以及幾個小王國，後來這些國家相繼被羅馬所滅。