苗阜和劉正彥利用軍士對國家大事的不滿,發動兵變,殺死了宋高宗樞密院信任的聯署人王元,並迫使宋高宗退位,史稱劉渺兵變。
呂頤浩、張浚、文臣武將韓世忠、劉光世、張浚為“勤王”而戰,宋高宗被“復辟”。他不斷派遣使節向金朝乞求投降,抱怨自己逃往南方後“行窮,日投窄”,“無人可循,急無所獲”,要求金朝統治者“見賢思齊”,停止南下行軍。但是,我們並沒有對抗金戰爭做出任何有效的安排。九月,金兵渡江南下入侵,宋高宗率部南逃。
十月,到越州(時局盛行,今浙江紹興),後逃到明州(今浙江),又從明州到定海(今浙江舟山),漂泊海上,逃到溫州(今浙江)。
直到夏金兵於建炎四年撤離江南,才回到紹興府(今浙江紹興),在越州升遷,並將紹興府定為南宋都城,稱之為紹興皇帝。
劉渺的兵變加深了皇帝對軍事指揮官的恐懼,但宋高宗不是壹個熱愛和平的皇帝,他發動了許多戰爭。
金兵暫停向南入侵,宋高宗部署精銳士兵鎮壓鏡湖、江西、福建等道路上的農民起義軍和土匪,鞏固自己的統治。宋高宗是壹個在對外戰爭中畏首畏尾,在對內戰爭中勇敢無畏的皇帝。雖然他在金兵防守方面做了壹些安排,任命嶽飛、韓世忠、吳軍、劉光世、張軍等人負責長江、淮河的防守,但他只是把軍事部署作為籌碼,從未打算收復失地。他將南宋時被統治者派去誘降的秦檜重用為宰相,並加緊與秦檜的投降活動,試圖壓制嶽飛等將領抗金的要求。
紹興十壹年(公元1141),嶽飛、韓世忠等將領被解除軍權,他們表達了與統治者媾和的決心。不久,他和使嶽飛父子造反不義,以“莫須有”的罪名將其殺害,於是與金朝簽訂屈辱投降的紹興和會,向金進貢,換取金承認他在淮河以南地區和大三關的主權。11月和平談判簽署後,按照統治者的規矩,秦檜實際上成了終身首相。盡管宋高宗對他越來越懷疑,但他仍然縱容自己的專制霸權,排斥和打擊主張抗戰的文官。即使在秦檜死後,宋高宗仍然任命萬俟卨、唐斯推等漢奸執掌政府,並堅持與金和談的條件。每年,除了繳納25.2萬兩的貢銀和25萬匹絲綢之外,給金統治者何及其生日的禮物也是“數以萬計”。只要統治者要求好好打,宋高宗馬上下令派人去搜查。對於其統治區域內的民眾,他們利用各種借口加強搜刮,使得南宋的稅目比北宋多,剝削更加殘酷。