賽金花是民國期間眾多名妓中最具傳奇色彩的壹位，她的壹生，從妓女到公使夫人再到妓女，三個階段兩種身份，命運跌宕起伏，大起大落、大喜大悲。賽金花在人生的最後階段幾乎淪為乞丐，晚景淒涼，最終貧病交加，死於北京，終年62歲。
賽金花原名傅鈺蓮，又名彩雲，約生於1872年，幼年被賣到蘇州花船上為妓。1887，清朝狀元洪鈞回鄉守孝，對彩雲壹見傾心，遂納為妾。不久之後，洪鈞奉旨為駐俄德奧荷四國公使，其原配畏懼華洋異俗，遂命彩雲陪洪鈞出國。1894年，洪鈞歸國後不久病死，在送洪鈞靈柩回蘇州途中，賽金花潛逃至上海再度為妓，改名曹夢蘭。後至天津和北京壹帶為妓，改名賽金花。
賽金花最具傳奇色彩的壹段經歷發生在八國聯軍進北京之時，慈禧太後跑了，光緒皇帝跑了，但是賽金花還留在北京的八大胡同之壹的石頭胡同裏。壹天夜裏，她只身來至德軍的軍營裏，用熟練的德語同士兵交談，並結識了德軍統帥瓦德西。
然而，八國聯軍進京後，大力搜剿義和團，任意在北京城殺人放火，部分皇宮都被付之壹炬。這讓賽金花於心不忍。有壹天，賽金花在接受瓦德西的邀請、去琉璃廠會見瓦德西時，她對瓦德西說：“軍隊貴有紀律，德國為歐洲文明之邦，歷來以名譽為第二生命，尤其不應該示人以野蠻瘋狂。”這壹席話勝過任何堂而皇之的外交辭令，起到了意想不到的作用。瓦德西下了壹道命令，不準兵士們再在外邊隨便殺人，洋兵見到這道命令，行動才稍稍斂跡。
1900年《辛醜條約》談判、簽訂時，李鴻章感到萬分棘手。偌大中國，不僅是李鴻章，即便慈禧太後都束手無策。李鴻章只好找來賽金花救急。賽金花雖是壹介女流，卻急公好義，挺身而出。賽金花具有壹定的外事經驗，她不僅懂外語，而且跟洋人打交道從不怯場，在《辛醜條約》的簽訂上，在力減中國的賠償上，在維護慈禧的“面子”都做出了壹定的貢獻。
可惜上蒼並沒有長眼，賽金花在《辛醜條約》簽訂後的日子每況愈下。在八國聯軍撤出北京後，即以“虐待侍婢”的罪名,將賽金花拘捕下到刑部大牢。最後又發回原籍安徽黟縣。後來賽金花回到上海，重當妓女謀生。
1936年12月4日《大晚報》報道了賽金花逝世的消息，摘要為：“艷聞洋溢，時代角色，賽金花晨病故，享年六十二歲，癥為衰老氣喘，身後殮葬費用壹切皆無所出。”這則報道證明了死於北京宣武區香廣路居仁裏的賽金花，確實死後身無分文，多虧壹些同鄉和京城名士發起募捐，總算為她辦妥了後事，將她葬在陶然亭的錦秋墩上，並立碑紀念，齊白石為之題寫碑名，如今墓地早已不存。