他幼年學唱京劇醜角，曾搭嵩祝成科班演出，後改習架子花臉。朱紹文學識淵博，因看清朝吏治腐敗，決心不再投考科舉，靠教戲、編戲、唱戲生活。他擅長編寫武戲，創作有《能仁寺》、《八大拿》等劇目。 清同治初年，由於連年“國喪”，朝廷下禁令戲園裏不準彩扮登臺，不準鳴響樂器，致使許多戲曲藝人被迫改行。朱紹文也失業淪為街頭藝人，改行到北京的各大廟會和天橋等處，給觀眾講解字意兒說笑話。他隨身帶的道具很簡單，只有壹把笤帚、兩塊竹板和壹口袋白沙石的細粉面。竹板上刻有“滿腹文章窮不怕，五車史書落地貧”兩行字，這就是他藝名的由來。
朱紹文每次演出之前，先畫個大圓圈當場地，接著就以地面當紙，用白粉沙在地上灑字，他常常勾出丈二大的“福”、“壽”、“虎”雙鉤字，還獨出心裁地邊灑字邊唱《太平歌詞》，以吸引觀眾。後來，他收了徒弟“貧有本”、“窮有根”等，常常帶著壹二個徒弟***同表演壹個笑話，這樣又逐漸地創造了對口相聲和三人相聲。在1872年刊行的《都門匯纂》壹書中有壹首詠窮不怕的竹枝詞：“白沙撒字作生涯，欲索錢財謔語發；弟子更呼貧有本，師徒名色也堪誇。”